Todos os dinossauros reproduzidos pela postura de ovos, tal como as aves vivas e muitos répteis modernos fazem. Mas surpreendentemente, os bebés que eclodiram dos ovos de saurópodes não eram geralmente maiores do que um ganso adulto moderno. Os saurópodes não começaram extremamente grandes – apenas cresceram muito, muito rápido.
Quando os saurópodes eclodiram, geralmente pesavam menos de 5 quilos. No entanto, em apenas cerca de três décadas, eles cresceram até se tornarem adultos que eram 10.000 vezes mais pesados – ou mais. Esse rápido ganho de peso por ano nunca foi visto em nenhum outro animal terrestre, vivo ou extinto.
Como os saurópodes cresceram tão grandes?
Os estudos dos seus ossos mostram que os animais ganharam inicialmente até duas toneladas por ano. Antes dos 20 anos de idade, a sua taxa de crescimento abrandou, mas os animais continuaram a aumentar de tamanho até cerca de 30 anos, uma década depois de atingirem a maturidade sexual.
Sair do caminho do dano
Quanto maior era um pinto saurópode, maior era a probabilidade de ter de escapar aos predadores. A capacidade dos pintos saurópodes de crescerem incrivelmente rápido foi um fator importante na evolução do tamanho grande em saurópodes.
Too Big?
Pode ter havido um saurópode maior? Provavelmente não. Uma vez que tivessem crescido o suficiente para se protegerem dos maiores predadores, o seu tamanho teria sido limitado pela disponibilidade de alimentos. Os saurópodes também podem ter se aproximado do limite teórico para animais de tamanho corporal mais pesado que cerca de 100 toneladas (90.000 quilos) são considerados grandes demais para que os ossos os suportem ou os músculos se movam contra a gravidade. Mas uma nova descoberta fóssil poderia sempre refutar isso.
Compare Eggs
O que o tamanho do ovo nos diz sobre o tamanho do adulto? Não muito! Pode parecer lógico que grandes dinossauros teriam posto grandes ovos – e que enormes saurópodes devem ter posto os maiores ovos de todos. Mas nem sempre há um padrão claro de um ovo maior levando a um animal maior.
Auca Mahuevo, Argentina
O sítio Auca Mahuevo é um dos maiores locais de nidificação de dinossauros conhecidos no mundo: milhares de ovos e ninhos espalhados por quilômetros de terra. Cerca de 80 milhões de anos atrás, manadas de centenas de fêmeas titanossauros vieram aqui para cavar ninhos rasos, onde depositaram entre 15 e 40 ovos. Alguns adultos podem ter guardado o ninho para manter os predadores afastados, mas os dinossauros jovens quase nunca chegaram à idade adulta. No entanto, como as fêmeas puseram tantos ovos, sobreviveram crias suficientes para se reproduzirem.
Not So Smooth
Eggshells não são tão suaves como parecem! Olhe uma sob um microscópio e você verá muitos pequenos buracos, ou poros. Esses poros formam pequenos canais através da casca que controlam os níveis de umidade e permitem que o pintinho respire. O número, tamanho e forma dos poros é diferente para diferentes espécies.
Janelas minúsculas no mundo de um dinossauro
O número e tamanho dos poros da casca do ovo dão aos cientistas pistas sobre onde os dinossauros puseram seus ovos e como eles construíram seus ninhos. Por exemplo, ovos muito porosos secam mais rapidamente. Uma casca com poros grandes ou muitos poros significa que os ovos foram cobertos, provavelmente para protegê-los dos predadores ou para manter o ambiente constante.