Story highlights
Sobre 1 em cada 4 americanos recebe pelo menos 200 calorias por dia de bebidas açucaradas
Embora o consumo de refrigerantes tenha diminuído, os E.U.A. A obesidade aumentou
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Muitos especialistas dizem que cortar bebidas açucaradas iria combater a obesidade ou a diabetes
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A indústria de bebidas dos EUA diz que o seu produto foi injustamente apontado
Empurrando o seu carrinho de refeições para a sala do hospital, um assistente de pesquisa distribui copos altos de líquido rosa-avermelhado, juntamente com um aviso suave: “Lembrem-se, vocês têm de terminar todos os vossos Kool-Aid.”
Um a um, jovens voluntários bebem as suas bebidas, cada uma cuidadosamente calibrada para conter uma mistura de água, aromatizantes e uma solução precisamente calibrada de xarope de milho com alto teor de frutose: 55% de frutose, 45% de glicose.
Os participantes fazem parte de um estudo em curso conduzido por Kimber Stanhope, uma bióloga nutricional da Universidade da Califórnia, Davis. Os voluntários concordam em passar várias semanas como ratos de laboratório: seus alimentos cuidadosamente medidos, seus corpos submetidos a uma dose constante de exames de varredura e exames de sangue. No início, cada voluntário recebe refeições sem adição de açúcares. Mas depois, as bebidas adoçadas começam a aparecer.
Durante as duas últimas semanas do estudo, os voluntários beberam diariamente três das misturas doces – cerca de 500 calorias de açúcar adicionado, ou 25% de todas as calorias para as mulheres adultas do estudo. Em apenas duas semanas, a química do sangue delas estava fora de uso. Numa mudança notável, as voluntárias tinham níveis elevados de colesterol LDL, um factor de risco de doença cardíaca.
Embora a alimentação forçada com junk food possa parecer extrema, esta dieta controlada não está tão longe do mundo real. Um refrigerante regular de 20 onças contém 227 calorias, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA). Essa única bebida é mais de 10% do total de calorias que uma mulher adulta precisa para manter um peso saudável, de acordo com as diretrizes de dieta do USDA. Enquanto isso, cerca de 1 em cada 4 americanos recebe pelo menos 200 calorias por dia de bebidas açucaradas. Estes números, juntamente com o trabalho como o de Stanhope, dá munições aos médicos e oficiais de saúde pública que dizem que o refrigerante deve ser tratado como inimigo da saúde pública No. 1.
“Refrigerantes e bebidas com açúcar são as frutas baixas penduradas na saúde pública hoje”, diz o Dr. David Ludwig, diretor do New Balance Foundation Obesity Prevention Center, no Children’s Hospital em Boston. “Muitas crianças estão consumindo 300 calorias por dia ou mais, apenas em bebidas com açúcar”. Compare o desafio de abrir mão de três copos de bebidas açucaradas, versus conseguir que elas façam duas horas de atividade física moderada”
“Se você mudar de Coca-Cola para água, isso é fácil”, diz Elizabeth Mayer-Davis, professora da Universidade da Carolina do Norte e recente presidente da Associação Americana de Diabetes. “Você não tem que fazer grandes mudanças complicadas na maneira de cozinhar, e fazer compras, e tudo isso. E o número de calorias que você pode economizar, pode ser substancial”
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Alguns no negócio dos refrigerantes dizem que o seu produto foi injustamente escolhido. “O consumo de açúcar adicionado está a diminuir”, diz Karen Hanretty, Vice-Presidente de Assuntos Públicos da Associação Americana de Bebidas. “O consumo de refrigerantes diminuiu, mesmo com o aumento da obesidade”. Dizer que o açúcar é o único responsável pela obesidade, não faz sentido”.
A Coca-Cola adaptou-se para satisfazer a procura do consumidor, diz Rhona Applebaum, a vice-presidente e directora de regulamentação científica da empresa. Mais do que nunca, diz ela, os consumidores escolhem produtos com baixo teor de açúcar. Hoje, Diet Coke e Coke Zero representam 41% das vendas de refrigerantes na América do Norte, acima dos 32% de uma década atrás. “Os nossos produtos fazem parte de uma dieta equilibrada e sensata e podem ser apreciados como uma parte valiosa de qualquer refeição, incluindo lanches”, diz Applebaum.
Enterrados na enchente de histórias de terror sobre a crise da obesidade na América, são alguns sinais de esperança. Não só o consumo de açúcar está diminuindo, mas as taxas de obesidade entre meninas e mulheres têm se mantido estáveis desde 1999, segundo Cynthia Ogden, uma cientista do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Para meninos e homens, esses níveis aumentaram modestamente desde cerca de 2006, diz Ogden.
Coincidentemente ou não, o nivelamento da obesidade coincide com uma queda na quantidade de refrigerante que os americanos consomem. O consumo de refrigerante – tanto regular como dietético – caiu 17,3% desde 1998, segundo a Beverage Digest.
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Claro que o refrigerante não é a única preocupação. Um copo de 8 onças de ponche de fruta ou suco de maçã tem quase 130 calorias. O mesmo copo de leite com chocolate tem mais de 200 – um sólido 20 por cento de todas as calorias diárias recomendadas. Em geral, os açúcares adicionados – que incluem tanto açúcar natural quanto xarope de milho com alto teor de frutose – perfazem cerca de um sexto de todas as calorias ingeridas, de acordo com os números da USDA. Um pouco mais de um terço desses açúcares vem do refrigerante e outras bebidas.
É por isso que a maioria das pessoas que dão uma olhada dura nas dietas americanas dizem que cortar bebidas açucaradas, é o primeiro passo para qualquer pessoa que lute com peso ou diabetes.
“Se criarmos a suposição de que fazer uma coisa vai reduzir a epidemia, estamos cometendo um erro”, diz o Dr. William Dietz, diretor da Divisão de Nutrição, Atividade Física e Obesidade do CDC. “Mas dentro do lado dietético, temos que nos concentrar onde está a maior ação”
A ação, diz Dietz e outros, está com o açúcar e seu primo próximo, xarope de milho com alto teor de frutose (HFCS). A maioria das bebidas doces, incluindo quase todos os refrigerantes nos Estados Unidos, usam HFCS.
Nem todos concordam que eles são equivalentes. Enquanto a maioria dos estudos mostram que o açúcar de mesa e a HFCS desempenham um papel igual no ganho de peso, algumas pesquisas sugerem que a HFCS – que geralmente contém 10% mais frutose do que a sacarose – tem maior probabilidade de alterar o metabolismo do organismo, de forma a aumentar o risco de doenças cardiovasculares e diabetes.
Mas a maioria dos cientistas diz que as diferenças são sutis. Isso inclui até Stanhope, cujo trabalho tem se concentrado em comparar os efeitos da frutose com outros açúcares. Em termos de aconselhar os pacientes ou fazer política de saúde pública, diz ela, não há muita diferença. “Acho que nós realmente, neste momento, precisamos tratá-los todos da mesma forma”
“Será que as bebidas adoçadas são a única razão pela qual temos epidemias de obesidade e diabetes? Não, não são”, diz Mayer-Davis, o ex-presidente da ADA. “Mas às vezes a resposta fácil, é a resposta.”