O seu pai, Samuel Parris, era ministro da Igreja de Salém. A sua mãe Elizabeth morreu alguns anos depois dos julgamentos. Ela tinha um irmão mais velho, Thomas, e uma irmã mais nova, Susannah. Também residiam na sua casa a sua prima órfã Abigail Williams e um casal de escravos casados, Tituba e John Indian. Viviam em Salem desde 1688, quando Samuel foi chamado de Boston como novo ministro na igreja da cidade.
Em fevereiro de 1692, Betty de 9 anos, Abigail de 11 anos e outras meninas costumavam desaparecer por curtos períodos para praticar secretamente velhos métodos divinatórios, tais como o espelho de Vênus: despejar a clara de um ovo num copo de água e descobrir de que forma tomaria seu futuro ou o nome ou aparência do futuro marido. Uma das meninas pensou ter visto a figura de um caixão, e elas ficaram muito assustadas.
Pouco depois, Betty começou a agir anormalmente, rastejando sob cadeiras, reclamando de febre, ladrando como um cachorro, e gritando de dor enquanto escrevia em posições desumanas. Depois dos primeiros sintomas da Betty, a Abigail também começou a apresentar sintomas. O Reverendo Parris tentou a oração e remédios caseiros para curá-los, mas não melhoraram. Ele pediu ao médico William Griggs e ao Reverendo John Hale um diagnóstico. Ambos concordaram que foi bruxaria. A pesquisa moderna concluirá que estes foram episódios de epilepsia, histeria e stress, ou simples partidas para aliviar o tédio. Outros acreditam que foram episódios alucinógenos causados pela intoxicação pelo ergot.
Outros amigos de Betty e Abigail começaram a ter as mesmas convulsões. O Griggs só pôde verificar que todas as vítimas eram raparigas. Isto permitiu aos aldeões ligá-lo à bruxaria, pois acreditava-se que as bruxas gostavam de atormentar menores. Uma vizinha, Mary Sibley, recomendou fazer um “bolo de bruxa” para revelar se este era o caso. Ela instruiu Tituba sobre como prepará-la misturando farinha de centeio com a urina das vítimas e dando-a a um cão. Se o animal mostrasse sintomas semelhantes, a bruxaria estaria presente.
Betty então acusou Tituba de ser uma das “mãos más” que a beliscavam. Enquanto a escrava era interrogada, outras vítimas, Ann Putnam, Jr. e Elizabeth Hubbard, também acusavam Sarah Osborne e Sarah Good. Depois de ser espancada pelo seu mestre Samuel Parris, Tituba confessou ser uma bruxa e acusou Osborne e Good de serem também bruxas.