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Acasalamento e guarda de acasalamento
Em muitas espécies de primatas, as fêmeas sinalizam que estão dispostas a acasalar e são capazes de conceber através da exibição de certos comportamentos ou através de sinalização sexual. Um sinal particularmente conspícuo é o inchaço sexual – a pele ao redor do períneo de uma fêmea que mostra mudanças cíclicas no tamanho, cor e firmeza ao longo do ciclo menstrual de uma fêmea. A função e evolução dos inchaços sexuais têm fascinado os biólogos desde Darwin.
Os inchaços sexuais femininos são geralmente mais tumescentes ao redor do dia da ovulação, quando as fêmeas são fecundas e com probabilidade de conceber. Estudos têm descoberto que quando os inchaços sexuais sinalizam a ovulação de forma confiável, os primatas machos alocam seus esforços de acasalamento de acordo com esses sinais, numa tentativa de maximizar seu sucesso reprodutivo.
Isso freqüentemente resulta em machos acasalando as fêmeas durante vários dias ao redor da ovulação. No entanto, se os inchaços sexuais não são sinais muito confiáveis, então torna-se difícil para os machos otimizar o tempo de acasalamento e de guarda das fêmeas.
Uma tarefa desafiadora
Bonobos (Pan paniscus) são conhecidos por seus inchaços sexuais aumentados que freqüentemente permanecem tumescentes por um período de tempo anormalmente longo, por exemplo, várias semanas.
Como tal, os bonobos são uma espécie interessante para estudar a precisão do sinal em conjunto com hormonas reprodutivas que nos permitem detectar a ocorrência de ovulação.
Um dos principais objectivos da minha pesquisa de doutoramento é investigar o quão fidedignamente os inchaços sexuais dos bonobos femininos sinalizam o momento da ovulação.
No local da pesquisa de Luikotale, localizado nas profundezas de D. R. Congo, as assistentes de pesquisa e eu monitoramos diariamente os inchaços sexuais das fêmeas e coletamos amostras de urina durante um intenso período de três anos.
O estudo não teria sido possível sem o trabalho duro e dedicação das minhas assistentes de pesquisa, que me ajudaram a seguir os bonobos desde antes do amanhecer até o anoitecer, todos os dias ao longo dos vários ciclos menstruais das fêmeas. Esta foi muitas vezes uma tarefa monumental dadas as condições desafiadoras e o denso mato no habitat dos bonobos.
Back na Alemanha, analisei as amostras de urina coletadas no laboratório endócrino do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, para medir os níveis de metabolitos de estrogênio e progesterona para identificar o momento da ovulação.
O que encontramos?
Encontramos uma imensa variabilidade na duração da fase de inchaço máximo (MSP), variando de apenas um dia a trinta e um dias. Além disso, encontramos grande variabilidade na duração da ovulação em relação ao início da MSP de uma fêmea.
Mas surpreendentemente, embora a ovulação ocorra geralmente perto do final da MSP de uma fêmea em outras espécies, a ovulação ocorreu durante a MSP em apenas metade dos ciclos que analisamos. Em outros ciclos, a ovulação ocorreu antes ou depois da MSP, e algumas vezes as fêmeas apresentaram ciclos de tumefação máxima, mas não ovularam. Isto resultou em uma probabilidade muito menor de ovulação e fecundidade específica do dia para os bonobos do que resultados comparáveis para os chimpanzés.
Em resumo, parece que os inchaços sexuais bonobos enviam mensagens mistas para os homens, já que nem sempre sinalizam fecundidade ou ovulação iminente. Às vezes os inchaços sinalizam falsamente que as fêmeas são fecundas durante meses, quando não ovulam. Em outros momentos, as fêmeas podem ovular quando seus inchaços não são tumescentes ao máximo, ou seja, quando os machos podem não esperar que as fêmeas sejam capazes de conceber.
A baixa confiabilidade dos inchaços sexuais na ovulação de sinalização torna difícil para os bonobos masculinos cronometrar com precisão seus esforços de acasalamento para coincidir com a ovulação. Além disso, os períodos prolongados de tempo que os inchaços permanecem tumescentes tornam praticamente impossível para os machos monopolizar as fêmeas durante períodos de alta fecundidade.
Ao prolongar o número de dias durante os quais os machos precisariam monopolizar as fêmeas para procriar, a variabilidade temporal deste sinal pode diminuir os esforços de guarda de acasalamento dos bonobos machos e assim permitir que as fêmeas expressem sua escolha de acasalamento sem serem constrangidas pelos machos.
Por que é isto importante?
Os nossos achados são importantes para compreender a função dos sinais sexuais e como eles influenciam as estratégias de acasalamento. Homens e mulheres têm interesses reprodutivos divergentes e, portanto, usam diferentes estratégias de acasalamento para maximizar seu sucesso reprodutivo.
Isso resulta em uma corrida armamentista entre os sexos. Se a dissociação parcial do inchaço da tumescência da ovulação aumentar a capacidade das fêmeas de expressar sua escolha de acasalamento sem restrições, isso poderá proporcionar às fêmeas uma vantagem no controle de seu acasalamento e sucesso reprodutivo.
Estando atualmente investigando como as estratégias de acasalamento dos bonobos femininos variam de acordo com seu estado reprodutivo, e até que ponto os sinais sexuais afetam o comportamento de acasalamento das fêmeas e a escolha do acasalamento.