Genetics and PTSD
As alterações na fisiologia corporal e na química cerebral, estrutura e função do PTSD podem ser o produto não só da exposição a experiências traumáticas, mas também da composição genética da pessoa que experimenta um trauma psicológico. Um primeiro passo para estabelecer uma relação entre qualquer distúrbio, incluindo o TEPT, e a genética é determinar se pessoas com heranças genéticas semelhantes (como crianças e pais) ou iguais (como gêmeos idênticos) têm uma propensão semelhante para desenvolver o distúrbio. Estudos “familiares” sobre TEPT mostraram que os pais de uma criança que desenvolve TEPT têm mais probabilidade de sofrer de TEPT do que outros pais, e que as crianças cujos pais desenvolvem TEPT têm mais probabilidade de sofrer de TEPT do que outras crianças (Koenenen, Moffitt, Poulton, Martin, & Caspi, 2007). Um estudo clássico de Yehuda, Halligan, e Bierer (2001) descobriu que crianças adultas sobreviventes do Holocausto cujos pais tinham TEPT tinham mais probabilidade de desenvolver TEPT do que outras crianças adultas sobreviventes do Holocausto cujos pais não tinham TEPT.
Estudos comparando gêmeos idênticos versus gêmeos irmãos fornecem um teste mais específico do papel da genética no TEPT do que os estudos familiares, porque quaisquer diferenças entre esses dois tipos de gêmeos é mais provável que sejam devidas à equivalência genética única de gêmeos idênticos do que a outros fatores de risco ou proteção para o TEPT que os membros da família possam compartilhar em comum, tais como suas experiências de vida familiar ao crescerem ou o status socioeconômico de suas famílias. Estudos com gêmeos permitem aos pesquisadores estimar com precisão até que ponto a genética contribui para o TEPT porque gêmeos idênticos (monozigóticos) compartilham 100% dos seus genes, enquanto gêmeos fraternais (dizigóticos) compartilham em média 50% dos seus genes, e gêmeos (a menos que separados um do outro) compartilham o mesmo ambiente familiar (embora, é claro, possa haver diferenças nas experiências familiares exatas de cada gêmeo). Estudos com gêmeos mostraram que os genes representam aproximadamente 30-45% do risco de desenvolvimento de TEPT (Koenen et al., 2007; Sartor et al., 2012). Estes achados ajudam a explicar porque nem todas as pessoas que estão expostas ao mesmo trauma psicológico ou a traumas psicológicos similares desenvolvem TEPT: como a maioria das condições médicas ou psiquiátricas, as forças e vulnerabilidades biológicas de cada pessoa desempenham um papel na determinação se a exposição a estressores traumáticos levará ou não ao TEPT, assim como se o TEPT persistirá ou será recuperado uma vez que ocorra.
Localizar os genes precisos que desempenham um papel no TEPT requer estudos mais detalhados das moléculas específicas que compõem os genes. Existem aproximadamente 20.000-25.000 genes no genoma humano, mas a maioria (mais de 99%) é compartilhada por todos os seres humanos. Entretanto, as diferenças entre pessoas não são baseadas simplesmente em um gene específico, mas em pequenas porções de genes que são chamados de “polimorfismos de nucleotídeos únicos” (SNPs para abreviar) – dos quais há aproximadamente 3 milhões em humanos – e combinações de SNPs chamadas de “alelos”. Alelos são diferenças na estrutura dos genes (como os mais curtos e os mais longos) que podem levar o mesmo gene a operar de forma diferente. Dada a enorme quantidade de pequenas, mas potencialmente significativas, diferenças nos genes humanos (alelos), a busca pelos mais prováveis “genes candidatos” que podem levar ao TEPT é muito desafiadora. Felizmente, os genes podem ser distinguidos com base na sua função de regulação da química e funções cerebrais, tais como se influenciam a produção ou ação de neuroquímicos (por exemplo, noradrenalina, serotonina ou dopamina) que por sua vez influenciam a função de áreas cerebrais (como o eixo HPA, locus coeruleus, e o sistema límbico e córtex pré-frontal) que são conhecidas por estarem associadas ao TEPT.
Numeros genes candidatos foram estudados em relação ao TEPT (31 genes candidatos) com resultados positivos, negativos e contraditórios (Voisey, Young, Lawford, & Morris, 2014). Também foram realizados quatro estudos de associação ampla do genoma (GWAS) que identificaram quatro genes como estando associados ao TEPT, incluindo RORA (Logue et al., 2013), incRNA (Guffanti et al., 2013), SNP intergênico (Xie et al., 2013) e SLC18A2 (Solovieff et al., 2014). Os estudos de GWAS são poderosos porque examinam um número muito grande de genes candidatos e seus SNPs associados; no entanto, consequentemente, requerem amostras de tamanho muito grande (por exemplo, >1000). A condução desses estudos exigirá a combinação de conjuntos de dados entre diferentes locais de projeto e a formação de relações de colaboração entre pesquisadores – uma direção que muitos pesquisadores genéticos começaram a tomar.
Na última década, um refinamento adicional da pesquisa genética comportamental – isto é, o estudo do papel da genética no comportamento, emoção e pensamento – mostrou promessa de identificar diferenças genéticas que podem estar associadas ao TEPT e problemas relacionados (tais como depressão e agressão). Um alelo particular de um gene que influencia a atividade da serotonina no cérebro – o alelo “curto” do gene “serotonina transportadora” 5HTTLPR – demonstrou distinguir indivíduos que desenvolvem depressão na idade adulta após experimentarem adversidade na infância (como abuso, pobreza ou violência; Caspi et al., 2003) e pessoas que desenvolveram TEPT após experimentarem o Furacão Katrina daqueles que não o fizeram (Kilpatrick et al., 2007). O alelo do gene transportador de serotonina de curta duração também foi associado ao aumento do risco de depressão entre crianças maltratadas, mas apenas aquelas que tinham baixo apoio social (Kaufman et al., 2004). Um estudo do gene transportador de dopamina descobriu que um certo alelo estava associado ao TEPT apenas entre indivíduos com altos níveis de consumo de álcool (Young et al., 2002). Assim, pode ser que problemas pós-traumáticos (incluindo depressão e TEPT) sejam mais prováveis quando pessoas expostas a estressores traumáticos têm tanto uma vulnerabilidade genética quanto fatores de risco adicionais (como abuso de álcool) ou fatores protetores deficientes (como suporte social).
Embora seja claro que a vulnerabilidade genética tem um papel no TEPT, ainda há muito a ser aprendido sobre os genes/alleles específicos que estão envolvidos e como eles interagem com o ambiente e a experiência da pessoa antes e depois da exposição ao trauma psicológico. Por exemplo, um estudo australiano descobriu que maus-tratos experimentados antes dos 10 anos de idade estavam associados a distúrbios de conduta, agressão e personalidade anti-social na adolescência e no início da idade adulta, especialmente para pessoas com um alelo de um gene que reduz a produção do corpo de uma substância química, a monoamina oxidase A (MAO-A), que metaboliza (ou seja, activa) neurotransmissores que foram ligados ao TEPT, bem como à agressão: dopamina, norepinefrina e serotonina (Caspi et al., 2002). Entretanto, um estudo com adolescentes em tratamento por transtorno de conduta e abuso de substâncias não encontrou que crianças maltratadas com este alelo tivessem problemas de conduta mais graves (Young et al., 2006). Assim, não apenas o alelo específico, mas também o grupo específico de pessoas estudadas, o tipo de adversidade traumática e o tipo de problema pós-traumático podem levar a interações genes-ambientais muito diferentes. Como os genes tendem a ser altamente específicos em seus efeitos sobre os processos e funcionamento do corpo, os estudos têm maior probabilidade de serem eficazes na identificação de relações chave se tiverem como objetivo prever resultados mais específicos do que o TEPT per se. O TEPT é um fenótipo complexo (Segman, Shalev, & Gelernter, 2007) – ou seja, o TEPT envolve não só 17 sintomas diferentes mas também muitas alterações e comorbidades comportamentais, cognitivas, afectivas e biológicas (ver Capítulo 4). Tipos de problemas envolvidos no TEPT, tais como comportamento agressivo ou impulsivo, ansiedade ou disforia, ou hipervigilância e resposta assustadora, podem ser os resultados mais frutíferos a serem examinados na busca de uma melhor compreensão de como as diferenças genéticas interagem com o trauma psicológico para resultar em TEPT e outros problemas pós-traumáticos. Como fatores genéticos podem conferir força e resiliência, bem como vulnerabilidade, a questão de como as interações gene-trauma-ambiente levam a trajetórias pós-traumáticas favoráveis, como resiliência ou recuperação (Capítulo 2) é uma área que ainda precisa ser explorada.