Você é mais esperto que um coelho?
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Você provavelmente sente que é. Mas de que forma, exactamente? Os neurocientistas Laurel Carney e colegas relatam que o cérebro do coelho é curiosamente ineficiente – e fazem a hipótese de que o cérebro humano é melhor: Uso subótimo de informação neural num sistema auditivo mamífero
Carney et al. descobriram que os coelhos não são muito bons a ouvir uma certa característica dos sons, chamada modulação de amplitude. Coelhos treinados para distinguir entre sons modulados e não modulados (ganhando uma saborosa pelota de comida para respostas corretas) só poderiam ter sucesso quando o grau de modulação é bastante alto. Os humanos podem detectar uma modulação muito mais fraca.
Por si só, isto pode significar que os ouvidos dos coelhos não são tão bons a captar estes estímulos como os nossos. Mas Carney et al descobriram de maneira crucial que o cérebro do coelho codifica de fato as informações necessárias para realizar tão bem como os humanos.
Usando eletrodos de gravação, eles descobriram que a CI coliculus inferior do coelho responde a modulação de amplitude no nível baixo que os humanos podem perceber. A CI o faz de uma forma bastante sutil, entretanto, a presença de modulação causando diferenças no tempo (sincronia) de queima da célula.
Somente em níveis mais altos de modulação as células da CI começam a responder à modulação em termos da taxa geral de queima. Os coelhos parecem ser capazes de ouvir isto. Estes gráficos mostram o resultado: o topo do gráfico mostra menos modulação, ou seja, uma tarefa mais difícil.
A linha preta mostra o desempenho comportamental humano enquanto que a linha cinza inferior, ou seja, pior, é o coelho. Os pontos azuis mostram a resposta da taxa de disparo das células IC individuais do coelho à modulação; você pode ver que as células mais sensíveis correspondem muito bem ao desempenho comportamental do coelho.
Mas os pontos vermelhos mostram que muitas células do coelho eram muito mais sensíveis à modulação do que isto – se você considerar a sincronia de seu disparo. As melhores células do coelho foram, paradoxalmente, melhores na tarefa do que os próprios coelhos, e se aproximaram da performance humana.
Isso levanta a fascinante idéia de que a razão de sermos melhores que os coelhos na modulação de amplitude auditiva é que nosso cérebro pode fazer melhor uso da mesma informação neural – que de alguma forma, podemos traduzir a sincronia neural em comportamento enquanto os coelhos não podem (neste caso.)
No entanto, tudo isso é hipotético, porque Carney et al não registraram a partir do colículo inferior humano. Pode ser que dependamos da taxa de disparo, não da sincronia, apenas a mesma dos coelhos, com o nosso CI apenas respondendo com taxas de disparo alteradas mais prontamente. Carney et al escrevem que isso é improvável, mas não podem descartar isso.
Pode ser uma explicação geral para porque os humanos parecem ser mais inteligentes que os coelhos – ou, na verdade, outros animais? Poderia isto sustentar a ‘Unicidade Humana’? Provavelmente não (e os autores certamente não estão dizendo isso.) Mas certamente é um trabalho que estimula o pensamento.
Laurel H. Carney, & et al (2014). Suboptimal Use of Neural Information in a Mammalian Auditory System Journal of Neuroscience DOI: 10.1523/JNEUROSCI.3031-13.2014