Cabeça de figura

Cabeça de figura, símbolo ornamental ou figura anteriormente colocada em alguma parte proeminente de um navio, geralmente na proa. Uma cabeça de figura pode ser um símbolo religioso, um emblema nacional, ou uma figura que simbolize o nome do navio.

O costume de decorar um navio provavelmente começou no antigo Egito ou na Índia, onde um olho era pintado de cada lado da proa, presumivelmente na crença de que os olhos ajudariam um navio a encontrar o seu caminho em segurança sobre a água. O costume era seguido pelos chineses (que pintavam os olhos nos seus juncos de rio), os fenícios, os gregos e os romanos.

Os navios dos antigos egípcios, fenícios, gregos e os primeiros romanos eram construídos com pesadas madeiras verticais na proa e na popa, às quais as tábuas laterais eram fixadas. Estas estempostras e postes salientes saltavam bem acima do casco, e a sua posição e forma proeminente e semierecta criavam um ponto de interesse e uma forma obviamente adequada para a decoração. Já em 1000 bc, o caule e os postes foram esculpidos e pintados para distinguir uma embarcação de outra, e pelo menos uma classe de embarcação usou um símbolo identificador: um falcão ou um olho de falcão geralmente aparecia nos arcos das barcaças funerárias egípcias do rio Nilo. Embora os oculos fossem os símbolos mais populares usados pelos primeiros marinheiros, algumas figuras foram feitas com o propósito de aterrorizar as tribos menos civilizadas. Os egípcios provavelmente originaram a prática do uso de símbolos religiosos; outros povos mediterrâneos estenderam essa prática usando esculturas e pinturas de sua divindade principal para identificar a embarcação com sua cidade-estado. Os cartagineses, por exemplo, usavam frequentemente uma talha de Amon, os atenienses uma estátua de Atena. Quando a proa foi desenvolvida como arma para bater e perfurar uma embarcação inimiga, o caule perdeu sua proeminência e o chamado carneiro foi decorado em seu lugar. Um vaso ateniense de cerca de 500 bc tinha o carneiro inteiro esculpido na forma de uma cabeça de javali. O uso da proa como um aríete necessariamente baixou as características proeminentes da proa do navio, e assim maior ênfase foi colocada na decoração da popa. Esta tendência foi levada ao extremo pelos romanos no auge do seu poder naval, quando os seus navios se distinguiam por um alto poste de sinalização esculpido para varrer para cima e em redor em curvas graciosas terminando, por exemplo, na cabeça dourada de um cisne.

Ao longo da costa noroeste da Europa, marinheiros qualificados como os Vikings continuaram a construir os seus navios com arcos altos e um tronco saliente. A figura de proa do navio Oseberg de cerca de 800 é um dragão ameaçador com a cabeça levantada. Os navios de Guilherme I o Conquistador na Tapeçaria Bayeux são semelhantes aos dos seus antepassados nórdicos, mas em geral os símbolos decorativos reflectem a propagação da igreja cristã.

Nos séculos XIII e XIV, uma plataforma de embarque foi anexada para frente e projetada sobre o caule. Com este tipo de construção, a figura de proa praticamente desapareceu. Gradualmente a plataforma de embarque foi deslocada para trás até formar a previsão; quando a cabeça de bico foi acrescentada no século XVI, tornou-se o lugar natural para uma cabeça de figura. Gradualmente a cabeça do bico foi reduzida em tamanho e deslocada de volta sob o gurupés até que apenas a cabeça da figura permanecesse. Durante este período, a moda das figuras em cabeça de bico variou de esculturas de santos a emblemas nacionais, como o leão e o unicórnio, a um simples pergaminho e uma cabeça de bico e, finalmente, a uma representação esculpida da pessoa para quem o vaso foi nomeado ou de um parente feminino. Historicamente, as cabeças das figuras têm variado em tamanho desde 18 polegadas (45 cm) para pequenas cabeças e bustos até 8 ou 9 pés (2,4 ou 2,7 m) para figuras de comprimento total. Elas permaneceram populares até depois da Primeira Guerra Mundial, quando foram descontinuadas na maioria dos navios.