How are Maps Produced?
Esta não é uma pergunta fácil de responder no espaço de algumas linhas, principalmente porque os mapas se enquadram em tantas classes diferentes, cada uma colocando desafios especiais para o cartógrafo. Os mapas podem ser classificados de várias formas, por escala, forma física, características gráficas e assunto. Em termos de escala (uma medida de quanto o mapa é “necessidade vermelha” em relação ao mundo real), os mapas variam desde planos de grande escala mostrando blocos de cidades individuais até mapas em pequena escala de todo o mundo. Em termos de forma física, os mapas vão desde mapas estáticos tradicionais impressos em papel e encadernados em atlas até apresentações animadas de mapas em monitores de computador. 
Em termos de características gráficas, temos a distinção fundamental entre mapas produzidos em preto e branco e mapas produzidos a cores. E finalmente, em termos de assunto, temos uma lista quase infinita de tipos de mapas – mapas topográficos, mapas de navegação (mapas do metro, mapas rodoviários, cartas náuticas, cartas aeronáuticas), mapas temáticos (mapas representando temas específicos como geologia, solos e vegetação), mapas estatísticos (mapas baseados em dados quantitativos, como população ou temperatura), e assim por diante.
Qual quer que seja o tipo de mapa que está sendo produzido, no entanto, há certas coisas fundamentais que o cartógrafo tem que fazer ou decidir antes de começar a trabalhar em um mapa. Uma decisão básica tem que ser tomada sobre a área de estudo e o assunto em questão. Os dados têm de ser obtidos e avaliados e, se necessário, processados. Uma escala tem que ser escolhida, e possivelmente uma projeção do mapa (uma transformação matemática que aplana a superfície curva da terra, necessária para mapas de alta precisão ou de grandes áreas). Decisões têm que ser tomadas sobre generalização, o processo pelo qual detalhes desnecessários (por exemplo, pequenos assentamentos ou pequenas sinuosidades em riachos) são omitidos para manter o mapa claro e desordenado. Além disso, uma série de escolhas de design é necessária, tais como as formas, tamanhos e cores dos símbolos, os tamanhos e estilos de letras e o layout geral do mapa (o posicionamento do título, legenda, barra de escala e assim por diante). Frequentemente estas coisas são estabelecidas em uma lista detalhada de especificações, ou são incorporadas em uma compilação, um mapa preliminar desenhado que serve como um guia para o processo final real.
O que acontece a seguir varia muito dependendo do tipo de mapa que está sendo produzido. A maioria dos cartógrafos estão envolvidos no que é chamado de mapeamento de desktop.
Mapa de desktop
Faça a suposição de que um cartógrafo está produzindo um mapa a preto e branco do Canadá, com rios, fronteiras provinciais e grandes cidades, usando um programa gráfico de propósito geral e um microcomputador. A primeira tarefa é introduzir um mapa base. Hoje, os mapas base podem ser adquiridos em formato digital, ou talvez baixados da rede mundial de computadores. Outra forma de obter um mapa base é usando um scanner para converter um mapa existente, seja um mapa publicado ou uma compilação, em formato digital.
A imagem digitalizada é exibida na tela como um pano de fundo cinza, e então várias ferramentas gráficas incorporadas no programa são usadas para traçar em preto os detalhes a serem incluídos no mapa. Outras ferramentas permitem ao cartógrafo adicionar padrões, símbolos e letras e construir progressivamente o mapa no ecrã. Estas ferramentas são controladas por um ‘mouse’ portátil, o que proporciona grande facilidade e flexibilidade na composição da imagem, incluindo a possibilidade de fazer alterações à vontade. Uma vez que o mapa esteja completo, uma impressora laser pode produzir uma cópia em papel quase indistinguível em qualidade dos melhores mapas uma vez produzidos à mão.
Cor Mapping
Faça a suposição de que vai ser produzido um mapa atlas colorido do uso do solo da Bacia dos Grandes Lagos. Isto também é produzido por computador; as cores podem ser selecionadas por uma ferramenta no computador que colorirá linhas e áreas sob comando. As impressoras a cores de alta qualidade reproduzem cores muito próximas daquelas selecionadas pelo cartógrafo. Se o mapa final precisar ser impresso ou produzido em massa através de litografia offset, o cartógrafo pode fornecer à impressora um disco mostrando as separações de cores. Produzir um mapa colorido costumava ser um processo longo e doloroso!
Mapping with Geographical Information Systems (GIS)
O caso final incorpora a análise GIS no processo de mapeamento. É necessário um mapa da Península do Niágara mostrando áreas de cultivo de frutas tenras, localizadas em solos arenosos, entre 100 e 120 m de altitude, e dentro de 250 m das principais estradas.
Já existe uma extensa base de dados digital da Península e contém mapas (ou camadas) mostrando o uso do solo, solos e elevações. Não há nenhuma camada de estradas, no entanto, então o cartógrafo prepara a sua própria a partir de um mapa topográfico publicado usando um digitalizador eletrônico. O cartógrafo embarca então numa sequência de análises usando todo o poder do software GIS. Do uso do solo, solos e camadas de elevação, três novas camadas são extraídas, uma contendo apenas áreas de frutos tenros, outra apenas solos arenosos e a terceira terra entre 100 e 120 m apenas. Estas são então combinadas por um processo conhecido como overlay para produzir outra nova camada que contém apenas aquelas áreas que satisfazem os três requisitos simultaneamente.
O passo final é usar o overlay mais uma vez para determinar quais destas áreas se encontram a 250 m das estradas principais, embora antes de fazer isso, o cartógrafo tem que usar uma operação de tamponamento para criar uma faixa de 500 m de largura ao longo de todas as estradas na camada de estradas. A análise é então concluída, e o mapa acabado aparece na tela do computador, para ser impresso se desejado usando alguma forma de impressora colorida ou plotter.