Um pesquisador revelou intrigantes novos detalhes sobre um grupo de cangurus gigantes pré-históricos, de acordo com um estudo publicado na revista de acesso aberto PLOS ONE.
De acordo com o cientista, os crânios destes cangurus chamados “sthenurine” eram altamente especializados, fornecendo aos animais uma mordida poderosa que lhes permitia comer alimentos resistentes.
Não como os seus congéneres modernos, estes cangurus provavelmente andavam sobre duas pernas, muito parecidos com os humanos, em vez de saltar por aí para se moverem. Esta família animal – às vezes referida como “cangurus de cara curta” – foi extinta no final do Período Pleistoceno Final (entre cerca de 126.000 e 5.000 anos atrás.)
“Os cangurus stenurinos são um grupo totalmente extinto de robustos herbívoros marsupiais que surgiram durante a época do Mioceno e diversificaram proliferantemente durante a Idade do Gelo da Austrália”, autor do estudo D. Rex Mitchell, da Universidade do Arkansas, disse à Newsweek.
“Atualmente, há 26 espécies em 6 gêneros conhecidos de toda a Austrália, incluindo o maior canguru que já existiu, Procopton goliah”, disse ele. “Em geral, eles teriam aparecido bastante diferentes dos cangurus dos tempos modernos, com corpos mais espessos, braços longos e musculosos com dedos estendidos, muitas vezes apenas um único dedo grande do pé, e cabeças em forma de caixa que tinham mais a forma de um coala”.
Cangurus setenurinos apresentavam crânios pesados, focinhos curtos e mandíbulas e dentes grandes, o que os cientistas tinham sugerido anteriormente era uma indicação de que eles comiam alimentos duros, como folhas maduras, caules e galhos.
Para determinar se este era realmente o caso, Mitchell testou a ideia de que a construção dos crânios destes cangurus deveria ser suficientemente robusta para lidar com as forças poderosas que seriam geradas pelas suas mordidas.
Para fazer isso, Mitchell recriou digitalmente o crânio de uma espécie de canguru de algoenurina conhecida como Simosthenurus occidentalis que vagueou pelo que é hoje a Austrália no Pleistoceno Final até se extinguir há cerca de 42.000 anos.
“Um estudo que publiquei em janeiro examinou esta espécie usando análise de forma e simulações biomecânicas”, disse Mitchell. “Os resultados mostraram que o crânio do extinto canguru foi, fora de uma gama de herbívoros marsupiais testados nos dias de hoje, mais parecido com um coala”
No entanto, este canguru também diferiu de todas as espécies contra as quais foi comparado por ter um crânio mais profundo, uma testa muito larga, e enormes maçãs do rosto. O objetivo do último estudo foi identificar o significado dessas características reforçadas e ossudas do crânio e se elas permitiam comportamentos alimentares especializados.
“Simosthenurus occidentalis é uma espécie bem representada de algoenurina, com restos encontrados em grande parte da metade sul da Austrália. A espécie cresceu bastante, sendo capaz de se manter tão alta quanto uma pessoa adulta e estimada em cerca de 118 quilos – cerca de 30 quilos mais pesada que os maiores cangurus da atualidade. Isso faz com que seja uma espécie interessante de se estudar, como representante da extinta megafauna australiana”, disse ele.
Usando o modelo digital, que foi gerado a partir de tomografias do crânio de um S. occidentalis, Mitchell simulou a mordida do animal e comparou-a com a dos coalas.
“Simulações de mordidas nos molares e pré-molares foram realizadas para examinar a distribuição das forças através do crânio”, disse ele. “Como o coala é a espécie moderna com a forma mais semelhante do crânio, os resultados foram comparados com modelos de um coala que foram submetidos às mesmas simulações”
Estas simulações indicaram que as maçãs do rosto de S. occidentalis suportavam grandes músculos que evitavam o deslocamento da mandíbula quando o animal usava sua poderosa mordida.
“Curiosamente, verificou-se que os modelos de canguru de face curta tinham um risco muito maior de lesão do que os modelos de coala durante a mordida nos dentes traseiros”, disse Mitchell. Isso porque seus dentes eram muito maiores e se estendiam mais para trás, em direção às articulações da mandíbula”. Isso aumentou muito a dureza da mordida do animal, mas também aumentou o risco de deslocamento da mandíbula ao morder”
“No entanto, descobri que um aumento de um músculo localizado na superfície interna de suas imensas maçãs do rosto ajudaria a reduzir esse risco”, disse ele. Esse músculo também é aumentado no panda gigante, outro animal de tamanho semelhante que se alimenta de vegetação espessa e resistente como o bambu.
Outras vezes, o cientista descobriu que os ossos da frente e do teto do crânio forneciam suporte estrutural suficiente para resistir às forças de torção que teriam sido geradas durante essas mordidas.
“Este estudo revelou que o modelo de canguru de face curta poderia resistir à torção de forma muito mais eficaz do que o coala durante tais picadas”, disse Mitchell. “Seu crânio profundo e testa larga poderia espalhar o estresse de forma mais uniforme, evitando torções excessivas e protegendo-o de danos”
Este achado suporta sugestões anteriores sobre cangurus de face curta que a vegetação mais dura e espessa que poderia ter comido, como os galhos e galhos lenhosos de árvores e arbustos, podem ter sido alimentados diretamente aos seus pré-molares e molares para serem esmagados ou quebrados de outra forma. Tais ações pareceriam semelhantes a como pandas gigantes esmagam bambu”, disse ele.
Junto, esses resultados levaram Mitchell à conclusão de que os cangurus do grupo de sthenurine foram capazes de produzir mordidas poderosas devido a essas adaptações, permitindo-lhes comer alimentos duros que outras espécies não foram capazes de consumir.
“A pesquisa dá suporte à hipótese de que pelo menos alguns cangurus de cara curta poderiam persistir em vegetação espessa e lenhosa, de baixa qualidade em momentos de baixa produtividade, como durante secas, e períodos glaciais prolongados e secagem continental associada”, disse ele. “A capacidade de consumir partes de plantas que outros herbívoros da época não poderiam ter-lhes oferecido uma vantagem competitiva quando os tempos eram duros”
Neste sentido, S. occidentalis é semelhante aos animais modernos, como o panda gigante, que também come alimentos duros em forma de bambu.
“As semelhanças entre os crânios deste canguru e o panda gigante oferecem um bom exemplo de evolução convergente, onde características similares do crânio evoluíram independentemente para servir funções potencialmente similares”, disse Mitchell.