Por Urs Ch. Hofmeier
Dr Urs Ch. Hofmeier é Diretor Geral da Swiss Salt Works e CEO da SelFin Invest. Ele é Ph.D. em Química pela Universidade da Basiléia e MBA pelo IMD.
Ele é o Presidente da EUsalt, a Associação Europeia de Produtores de Sal. A visão da EUsalt é ser a voz autorizada da indústria do sal na Europa na defesa e educar e comunicar os valores e benefícios do sal como um elemento essencial para a indústria química e o sector energético e como um mineral vital para a saúde, segurança e nutrição.
O sal, ou cloreto de sódio, é um mineral que ocorre naturalmente nos mares e em depósitos subterrâneos. É um composto químico iônico com a fórmula NaCl. Isto significa que para cada grama de sal, quase 40% (39,337%) é sódio (Na) e mais de 60% (60,663%) é cloro (Cl).
De onde vem o nosso sal?
O sal é colhido directamente da água do mar ou da salmoura natural, ou de depósitos de sal grosso. Na Europa, muitos depósitos de sal grosso foram formados há mais de 200 a 250 milhões de anos como resultado da evaporação de mares anteriores, incluindo uma bacia que cobria grandes partes da Europa, mas que secou desde então. Existem três tipos de extracção de sal: evaporação solar, extracção de sal-gema e extracção de soluções. Cada um deles envolve tecnologia específica e os produtores de sal seleccionam a técnica mais apropriada em função das condições topográficas e socioeconómicas particulares da sua área de operação.
O sal na mesa
O uso mais familiar do sal é sem dúvida como elemento para a cozedura e preparação de alimentos. O corpo humano não é capaz de produzir o seu próprio sal, por isso o corpo depende das várias fontes de sal nos alimentos para garantir a ingestão diária necessária. O sal tem também um papel tecnológico importante na fabricação de muitos alimentos. Para além da sua conhecida função de conservante e intensificador de sabor, é também fundamental para a consistência e textura de muitos alimentos, como o pão e o queijo. Na Europa, apenas cerca de 7% de todo o sal produzido é sal alimentar.
Sal, um elemento essencial na indústria química
Provavelmente menos conhecido é que a indústria química é, de longe, o maior consumidor de sal. O sal é a matéria-prima para a produção de cloro e soda cáustica; eles são produzidos pela eletrólise do sal sob a forma de salmoura. O cloro é um desinfectante extremamente eficaz e um componente essencial na fabricação química de milhares de produtos utilizados todos os dias. Outras aplicações na indústria química incluem:
– Indústria de pasta e papel: para polpação e neutralização, lavagem e branqueamento e processamento de resíduos de papel
– Têxteis: curtimento de couro, acabamento de lã e algodão, tingimento e branqueamento
– Aditivos de petróleo
– Corantes
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O infográfico mostra muito mais aplicações na indústria química.
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– Tratamento de água e impacto na eficiência energética
– Água dura é água que contém minerais dissolvidos invisíveis, principalmente minerais de cálcio e magnésio. Mais comumente, as pessoas notam o efeito da água dura devido a uma acumulação de calcário nas chaleiras e nos chuveiros, ou em outros aparelhos domésticos que utilizam água. Os problemas associados à água dura podem ser resolvidos com a instalação de um amaciador de água. Os amaciadores de água operam no processo de troca iônica. Essencialmente a água passa através de milhões de contas de resina de carga negativa que atraem os minerais de dureza – cálcio e magnésio. A resina é ‘lavada’ para remover os minerais e utilizada novamente. O sal é essencial para a regeneração das resinas de permuta iónica. O amolecimento da água aumenta a eficiência e o tempo de vida útil dos dispositivos que consomem muita energia. Ao fazê-lo, o sal ajuda a reduzir o consumo de energia e reduz o desperdício de aparelhos defeituosos.
Sal nos mantém seguros no inverno
Durante o inverno contamos com o sal para manter nossas estradas seguras e livres de neve ou gelo. O sal é o agente degelo mais utilizado na Europa e em todo o mundo devido às suas enormes vantagens. Não só é muito natural e fácil de armazenar e usar, como também tem o menor impacto ambiental quando usado adequadamente. Quando o sal é aplicado no gelo e na neve reduz a temperatura de congelamento da água e, portanto, derrete o gelo e a neve.