Cats are contradictory creatures. Um estudo de 2017 descobriu que os felinos domésticos – considerados um dos “predadores invasivos mais onipresentes e ambientalmente nocivos da Terra” – contribuíram para a extinção de pelo menos 63 espécies de vertebrados globais, mas novas pesquisas publicadas em Frontiers in Ecology and Evolution sugerem que os gatos selvagens são embaraçosamente ineficazes quando se trata de capturar a presa mais comumente associada com seus passeios urbanos: os ratos.
Pesquisadores liderados por Michael Parsons da Universidade de Fordham passaram cinco meses observando uma colônia de ratos alojada em uma instalação de gerenciamento de resíduos do Brooklyn, Matthew Taub relata para o Atlas Obscura. Embora a equipe inicialmente se propusesse a estudar feromonas, ou produtos químicos transportados pelo ar que podem influenciar o comportamento animal, eles logo mudaram o foco para as interações entre ratos e gatos. Os resultados foram surpreendentes, para dizer o mínimo: Ao longo dos 79 dias de testes, os gatos locais emboscaram apenas três dos cerca de 150 ratos que mataram apenas dois.
De acordo com a Susan Milius da Science News, os pesquisadores rastrearam as mortes com a ajuda de câmeras acionadas por movimento que gravaram 306 vídeos “ativos-animais”. Com base nesses clipes, os cientistas gravaram 20 eventos de perseguição e três tentativas de matar (apenas duas das quais foram bem sucedidas). As mortes ocorreram em condições de emboscada, enquanto a tentativa fracassada foi uma perseguição a céu aberto.
” perseguição muito hesitante, como uma dança stop-and-go que eles fazem”, diz Parsons ao Milius. “Quando o rato pára, o gato também pára.”
Uma explicação potencial para a taxa de morte inesperadamente baixa dos felinos é o tamanho e ferocidade dos ratos da cidade, Tanya Loos escreve para o Cosmos. Os infames ratos marrons de Nova Iorque geralmente pesam cerca de 330 gramas, ou aproximadamente 10 vezes o peso do rato médio. Dada a escolha entre atacar um rato monstruoso, uma ave de 15 gramas e um rato de 30 gramas, os gatos tendem a optar pela presa menos desafiadora.
Atlas Obscura’s Taub observa que os ratos que sentem uma crescente presença felina também mudam o seu comportamento, correndo para dentro e mantendo-se largamente fora da vista. Como os pesquisadores relatam em seu estudo, um aumento de 1% no número de gatos em um determinado dia fez com que fosse 100 vezes menos provável que um rato desencadeasse as câmeras sensíveis ao movimento da equipe.
As novas descobertas contradizem as concepções populares de predação de felinos. Como Angus Chen observa para a Scientific American, os gatos têm uma reputação tão difundida como os assassinos de roedores que organizações que vão desde Washington, D.C.’s Blue Collar Cats até Chicago’s Cats at Work liberam regularmente os felinos selvagens na esperança de combater as infestações de roedores urbanos.
Mas gatos e ratos são mais propensos a se ignorarem ou evitarem um ao outro do que se envolverem em conflito, o ecologista da Universidade da Florida, Gregory Glass, que não estava envolvido no estudo, diz a Chen.
“Uma vez que aquele rato atinge a puberdade, muito grande e desagradável para o gato lidar com ele”, diz ele. “Você pode observar muitos gatos e ratos se acomodando uns aos outros, facilitando uns aos outros, comendo do mesmo saco de lixo”
Como Sarah Zhang escreve para The Atlantic, introduzir gatos selvagens em ambientes urbanos pode criar um conjunto de efeitos colaterais não intencionais. As fezes felinas disseminam uma doença conhecida como toxoplasmose, que pode causar graves danos cerebrais ou mesmo a morte quando transmitida de uma mãe grávida para um feto. Os gatos também são notórios assassinos de aves – um estudo de 2013 sugeriu que os animais são responsáveis pela morte de 2,4 bilhões de aves por ano, e isso só nos Estados Unidos.
Parsons diz a Taub que a chave para gerenciar populações de roedores urbanos é o manejo de resíduos e não de felinos selvagens. O lixo atrai ratos, então se houvesse menos lixo espalhado pelas ruas de Nova York e outras cidades, os ratos se moderariam essencialmente.
“As pessoas vêem menos ratos e assumem que é porque os gatos os mataram – onde na verdade é devido aos ratos mudarem seu comportamento”, disse Parsons em uma declaração. “Os resultados do nosso estudo sugerem que os benefícios de soltar gatos são muito mais do que compensados pelos riscos para a vida selvagem”