Uma estrela icónica em filmes internacionais durante mais de quatro décadas, os traços de granito e o físico musculoso de Charles Bronson proporcionaram uma intensidade credível em filmes de sucesso de bilheteira como “Os Sete Magníficos” (1960), “A Grande Fuga” (1963), “A Dúzia Suja” (1967) e “Desejo de Morte” (1974). Um homem de poucas palavras, tanto na tela como fora dela, Bronson não precisava de maquiagem ou efeitos especiais para retratar homens que trouxessem vingança rápida contra aqueles que perturbavam suas vidas pacíficas e solitárias. Em filmes como “O Mecânico” (1972) e “Chino” (1973), os personagens de Bronson traçaram a linha entre a força humana e sobrenatural com seu comando aparentemente impossível de furtar e sua própria fisicalidade. Contudo, os melhores papéis de Bronson permitiam um vislumbre da humanidade no exterior furtivo dos seus heróis; o seu “Rei Túnel” em “Grande Fuga” era claustrofóbico, enquanto que o boxeador de nós nus em “Tempos Difíceis” (1973) usava o desespero como o espanador barato que cobria os seus largos ombros. Tendo sido educado na pobreza, ele entendeu a luta, e seus filmes mais memoráveis lhe permitiram retratar essa necessidade bruta. Em particular, ele se irritou por ser um astro de ação, mas continuaria a cortar os bandidos até o início dos anos 90 em thrillers de baixo orçamento que estavam muito abaixo de seus talentos. A morte de Bronson em 2003 fechou o livro sobre um dos caras mais duros e relutantes de Hollywood.
As histórias sobre os primeiros anos de Charles Bronson variavam de fonte para fonte, embora todos estivessem de acordo que ele nasceu em 3 de novembro de 1921 na seção Scooptown de Ehrenfield, uma cidade mineradora de carvão na Pensilvânia. O décimo primeiro de 15 filhos nascidos de seus pais lituanos, ele teria nascido Charles Dennis Buchinsky, embora outras fontes tenham citado seu nome como Karolis Bucinskis, Casimir Businskis e Charles Buchinski. A sua infância foi marcada pela pobreza extrema; segundo uma história, Bronson foi obrigado a usar o vestido da irmã na escola porque a família não podia vestir todas as crianças. Seu pai morreu quando Bronson tinha 10 anos, forçando-o a trabalhar nas minas para sustentar sua família. Apesar dessa dificuldade, e do fato de Bronson não falar inglês até a adolescência, ele foi o primeiro membro de sua família a se formar no ensino médio.
Em 1943, ele foi recrutado para a Força Aérea do Exército dos Estados Unidos, onde serviu como tripulante da Superforça B-29. Depois da guerra, Bronson trabalhou em vários empregos de homens em Nova York e Nova Jersey. Enquanto alugava cadeiras de praia no calçadão de Atlantic City, ele conheceu atores de férias da Filadélfia, que ele convenceu a permitir que ele pintasse cenários para suas peças. Eles acabaram por fazer dele um membro da trupe, onde ele encontrou sua verdadeira vocação como ator. Uma curta temporada em Nova York, onde se hospedou com o aspirante a ator Jack Klugman, precedeu sua transferência para a Califórnia, onde estudou na famosa Pasadena Playhouse. Sua estréia no cinema aconteceu em 1951, em “You’re in the Navy Now”, que, em anos posteriores, ele diria ter sido o único ator que poderia arrotar na deixa. Durante os sete anos seguintes, Bronson apareceria em pequenos papéis em uma grande variedade de filmes e episódios de televisão, geralmente creditados como Charles Buchinsky ou Charles Buchinski. Poderosamente construído, com uma voz de cascalho e um olhar de fúria, ele era frequentemente elenco de arruaceiros, capuzes ou soldados, como o capanga mudo de Vincent Price, Igor, em “House of Wax” (1953) ou o assassino Pittsburgh em “Vera Cruz” Ocidental de Robert Aldrich (1954). Sua tez escura e aparência ligeiramente asiática – uma característica da linhagem de seu pai Lipka Tatar, que poderia ser rastreada até as hordas mongóis – também lhe permitiu desempenhar uma grande variedade de papéis étnicos, incluindo mexicanos e nativos americanos, como o sanguinário capitão guerreiro Modoc Jack, que usava os uniformes de seus inimigos de cavalaria mortos em “Drum Beat” de Delmer Daves (1954).
Este último filme marcou sua estréia na tela com o nome de Charles Bronson, que seria seu moniker de tela para o resto de sua carreira. A mudança foi alegadamente motivada pelos inquéritos do Comitê de Atividades Não-Americanas da Casa aos comunistas em Hollywood; pensando que um nome eslavo como Buchinsky poderia atrair a atenção, ele pegou o novo sobrenome do portão de Bronson da Paramount Pictures, que ficava na esquina da Melrose Avenue com a Bronson Street. A esta altura, Bronson já tinha trabalhado até aos papéis de coadjuvante, antes de conseguir a sua primeira liderança como papel principal no “Machine-Gun Kelly” de Roger Corman (1958). Um olhar altamente ficcionado sobre a vida do notório criminoso dos Roaring Twenties, ganhou notas altas da crítica e mostrou que Bronson era capaz de levar um projeto. Nesse mesmo ano, ele lançou uma série de dois anos como o herói de “Homem com uma câmera” (ABC, 1958-1960), uma série de crimes com Bronson como fotógrafo de combate da Segunda Guerra Mundial que foi iluminado pelo luar como detetive.
Em 1960, Bronson conseguiu seu primeiro papel icônico como Bernardo O’Reilly, um pistoleiro irlandês-mexicano que se juntou a “Os Sete Magníficos” (1960) em sua defesa de uma pequena vila contra os bandidos de Eli Wallach. Embora um pistoleiro mortal, O’Reilly mostrou simpatia pelos aldeões, especialmente por seus filhos, todos os quais ele morreu enquanto defendia. Um sucesso mundial e uma marca de água alta em filmes ocidentais e de ação, o filme ajudou a elevar ainda mais o status de Bronson em Hollywood. Ele logo o seguiu com papéis igualmente substanciais em grandes filmes como “A Grande Fuga” (1963), como “O Rei do Túnel”, um tenente da RAF que cavou as rotas de fuga de um campo de prisioneiros de guerra alemães; o condenado Major Walenski em “Batalha do Bulge” (1965), e Joseph Wladislaw, um dos membros mais honrados de “A Dúzia Suja” (1967), e um dos únicos sobreviventes do ataque da equipe criminosa a um complexo nazista. Apesar destas e menos orientadas para a ação em “The Sandpiper” (1965) e “This Property Is Condemned” (1966), Bronson ficou frustrado com o fato de não ter avançado além do status de ator coadjuvante. Em entrevistas, ele afirmou que acreditava ser demasiado masculino para ser um actor principal de Hollywood. Alguém que achava Bronson particularmente atraente era o cônjuge de uma de suas co-estrelas da “Grande Fuga”. Enquanto fazia o filme de guerra, Bronson conheceu a esposa de David McCallum, a atriz Jill Ireland, e disse a ele: “Vou me casar com sua esposa”. Essa afirmação ousada tornou-se realidade em 1968, quando a Irlanda deixou o marido por Bronson. Eles eram casados naquele ano.
No entanto, a Europa tinha desenvolvido um fascínio pelas actuações tácitas e rugosas de Bronson, que personificavam a impressão do seu público sobre os heróis do cinema americano. Em 1968, ele fez “Guns for San Sebastian” (1968), um western italiano com Anthony Quinn e Bronson como mais um brutal nativo americano. Mas a estrela francesa Alain Delon, que tinha sido fã da actuação de Bronson em “Machine-Gun Kelly”, convidou-o a co-estrelar em “Adieu l’ami” (“Honor Among Thieves”) (1968), um thriller de acção francês que colocou as estrelas, como mercenários europeus, contra uma companhia petrolífera congolesa. Naquele mesmo ano, ele era o mais alto da hierarquia da implacável Harmonica, o silencioso mas mortal anti-herói do épico ocidental de Sergio Leone, “Era uma vez um tempo no Ocidente”. Bronson havia sido originalmente uma das escolhas de Leone para estrelar em seu inovador “Peixes de Dólares” (1964), mas o ator havia passado, o que deu a Clint Eastwood seu bilhete para o estrelato. “West” mostrava que Bronson era igual a Eastwood em termos de retratar um herói estóico, e tinha o seu oposto um elenco impressionante que incluía lendas de Hollywood como Henry Fonda, Jason Robards e Claudia Cardinale. A popularidade do filme levou Bronson a tornar-se um ícone na Itália, onde o apelidaram de “Il Brutto” ou “The Ugly”
No ano seguinte, Bronson foi o primeiro a ser eleito em “Rider on the Rain” (1969), um thriller violento sobre um coronel do exército americano na trilha de um estuprador em série. A popularidade de Bronson na Europa ajudou a ganhar o filme um Globo de Ouro para Melhor Filme Estrangeiro em 1971, o que por sua vez despertou maior interesse em sua carreira nos Estados Unidos. Uma série de filmes de ação e dramas continentais, incluindo “Alguém Atrás da Porta” (1971) com Anthony Perkins, e “Sol Vermelho” (1971), com Bronson, Delon e Toshiro Mifune no rastro da espada de samurai desaparecida, resultou em Bronson ganhar o prêmio Henrietta de “World Film Favorite – Male” dos Globos de Ouro em 1972. Nesse mesmo ano, Bronson voltou a Hollywood para começar uma série de thrillers intensos e violentos e filmes de ação que o cunhariam como uma das maiores estrelas do mundo durante a maior parte da década.
Começando com “O Mecânico” de 1972, estrelando Bronson como um assassino de mão de obra, o ator desfrutaria de uma série de sucessos interpretando variantes em homens solitários, sem bobagens, que deixavam seus punhos e armas falarem. O diretor britânico Michael Winner dirigiria a maioria desses esforços, incluindo “The Mechanic”, “The Stone Killer” (1973) e “Death Wish” (1974), seu maior e mais controverso filme da década. Baseado no romance Sentença de Morte de Brian Garfield, o thriller apresentava Bronson como um arquiteto que se torna vigilante após o assassinato de sua esposa e a agressão sexual de sua filha. Apesar de Winner ter dado alguns indícios de que a experiência havia perturbado Paul Kersey, de Bronson, o público respondeu às suas ações com aplausos e aplausos para alguém que enfrentou uma violência inconsciente, fato que alarmou muitos críticos. No ano seguinte, “Death Wish” e filmes como “Mr. Majestyk” (1974) e “Breakout” (1975), que cimentaram a persona da tela de Bronson como o homem silencioso mas violento de ação, fizeram de Bronson a quarta estrela de bilheteria mais lucrativa do mundo.
Privately, Bronson foi a antítese dos seus papéis no cinema. Ele era um homem atencioso e intensamente privado que valorizava seu tempo com sua esposa e família, que incluía dois filhos de um casamento anterior, três do casamento da Irlanda com McCallum, e seu próprio filho biológico, uma filha chamada Zuleika. Ele também achou os papéis de ação cansativos e restritivos, desejosos de interpretar personagens que, em suas próprias palavras, poderiam “encostar o cotovelo contra uma lareira e tomar um coquetel”. Ocasionalmente, ele conseguiu papéis que ofereciam algumas sombras de caráter. O mais bem-sucedido deles foi o “Tempos Difíceis” de Walter Hill (1975), um drama de época com tons cômicos sobre um vagabundo (Bronson) que encontra trabalho durante a Depressão como um lutador de soqueiras nuas. Os críticos elogiaram a simpatia de Bronson como um homem taciturno que expressou sua frustração através de seus punhos, embora sua vez como um ladrão urbano em “St. Ives” (1976) tenha encontrado menos favores com os frequentadores de cinema, assim como o ocidente excêntrico “From Noon Till Three” (1976), que viu Bronson dar uma volta cômica como um ladrão de banco que se apaixona por uma viúva (Irlanda), o que inspira uma lenda popular popular popular.
O poder da estrela de Bronson diminuiu no final dos anos 70 e início dos anos 80, com uma série de incêndios errados, incluindo “Caboblanco” (1980) e “Death Hunt” (1981), que o rebatizou com a sua co-estrela “Dirty Dozen” Lee Marvin, outro actor que se desanimou com a qualidade dos projectos que lhe estavam a ser oferecidos. Entretanto, o sucesso de “Death Wish II” (1982) fez com que Bronson continuasse a ser procurado por um público pequeno, mas leal, e ele logo começou com uma série de thrillers de baixo orçamento, muitos dos quais foram feitos para os famosos Cannon Films, incluindo “The Evil That Men Do” (1984) e “Death Wish III” (1985), que se desviaram para cenários quase fantasiosos com Paul Kersey batalhando com uma gangue de rua fora de moda em Nova York. O caso real de Bernard Goetz, cujas filmagens de 1984 de vários jovens num comboio de metro de Nova Iorque foram comparadas nos media a “Desejo de Morte”, lançou um manto sobre a carreira cinematográfica de Bronson que aprofundou a sua já severa apatia para com filmes de acção.
No final dos anos 80, Bronson, então no início dos anos sessenta, tentou empurrar sua carreira para uma tarifa mais dramática com “Act of Vengeance” (HBO, 1986), um filme de TV sobre o chefe do United Mine Worker Jock Yablonski, cuja campanha contra a corrupção dentro do sindicato levou a tentativas de atentado contra sua vida. Bronson recebeu críticas sólidas por seu trabalho, e recebeu críticas ainda mais positivas por “The Indian Runner” de Sean Penn (1991), que o lançou como o pai calmo e profundamente arrependido dos irmãos David Morse e Viggo Mortensen, traídos por estrelas. Infelizmente, grande parte da atenção de Bronson durante esse período foi dada ao cuidado da Irlanda, que tinha sido diagnosticada com câncer de mama em 1984 e tinha feito uma corajosa campanha contra a doença. Em 1990, a Irlanda perdeu sua luta contra o câncer, que devastou o geralmente estóico Bronson. Em 1991, ele foi retratado pelo ator Lance Henriksen em “Reason for Living”: The Jill Ireland Story” (NBC), que retratava a luta pungente do casal contra a sua doença.
Ele continuaria a fazer um punhado de filmes, incluindo o quarto e quinto trabalhos na franquia “Death Wish” (1987 e 1994), bem como vários filmes de TV, antes de se aposentar do negócio em 1998. A cirurgia de substituição da anca tinha-lhe coxeado a força, e a sua saúde logo se deteriorou devido às complicações da doença de Alzheimer. Ele casou-se com Kim Weeks, uma amiga da Irlanda, em 1998, antes de seu declínio final. Em 30 de agosto de 2003, Bronson, de 81 anos, morreu de pneumonia, provocando homenagens em todo o mundo, tanto dos fãs quanto da mídia. Ele foi enterrado perto de sua fazenda em Vermont com uma bengala que continha as cinzas de seu grande amor, Jill Ireland.