Antigos Egípcios criaram múmias de animais por várias razões. Algumas eram animais domésticos enterrados ao lado de seus donos falecidos, ou outros animais que tinham uma importância especial para os humanos ao seu redor. Alguns animais mumificados foram destinados como ofertas alimentares para os seres humanos na vida após a morte. Muitos outros foram criados para servir como oferendas sagradas aos deuses, que no antigo Egito freqüentemente tomavam forma animal, incluindo gatos, vacas, falcões, sapos, babuínos e abutres, entre muitos outros.
Animais mumificados para este último propósito estavam disponíveis para compra ou troca em locais sagrados. As pessoas que os compravam, muitas vezes os davam a um padre, que depois enterrava as coleções dos animais como presente para os deuses. Esta prática, semelhante ao ato de acender uma vela votiva em uma igreja, era tão difundida no antigo Egito que a mumificação dos animais explodiu em grandes negócios. Arqueólogos encontraram 30 catacumbas no Egito, cada uma dedicada a um único animal e cada piso embalado até o teto com múmias, para um total de milhões.
No maior estudo deste tipo, pesquisadores do Museu de Manchester e da Universidade de Manchester utilizaram radiografias e tomografias para examinar mais de 800 múmias de animais egípcios antigos, muitas das quais estão agora alojadas em museus britânicos. Os animais examinados variavam entre pássaros, gatos e crocodilos, com muitos outros no meio. Enquanto um terço das múmias continha os restos bem preservados de animais completos, os pesquisadores encontraram apenas restos parciais em outro terço das múmias. Mais chocantemente, um terço das múmias estava vazio de todos os ossos ou outros restos de animais, com os envoltórios de linho recheados com itens como lama, paus, cascas de ovos e penas.
Como a Dra. Lidija McKnight, uma egiptóloga da Universidade de Manchester, disse à BBC News: “Sempre soubemos que nem todas as múmias de animais continham o que esperávamos que contivessem, mas descobrimos que cerca de um terço não contém qualquer material animal.” McKnight e seus colegas estimam que cerca de 70 milhões dessas múmias foram produzidas ao longo de 1.200 anos, desde aproximadamente 800 a.C. até o período romano, que terminou em torno de 400 d.C. A mumificação animal era uma indústria, eles acreditam, com um programa especial de reprodução para todas as diferentes espécies de animais, muitos dos quais foram mortos quando ainda eram jovens e pequenos. Eventualmente, apesar da escala industrial desta operação, os pesquisadores acreditam que a alta demanda pelas múmias animais pode ter superado a oferta.
Então tudo isto foi um grande esquema? Os pesquisadores não pensam assim; eles acreditam que as pessoas que enterraram as múmias provavelmente sabiam que eram falsas, ou pelo menos continham apenas restos parciais. Na verdade, muitos dos materiais utilizados (como as cascas dos ovos e as penas) teriam sido considerados tão importantes como os próprios animais. Como explica McKnight: “Eles eram especiais porque tinham estado em estreito contacto com os animais – mesmo não sendo eles próprios os animais. Por isso não pensamos que seja falsificação ou falsificação”
Esta queda, em conjunto com a pesquisa, o Museu de Manchester abrirá uma exposição sobre múmias animais, na esperança de iluminar este aspecto pouco visto da cultura egípcia antiga. Nos últimos anos, como parte de um programa experimental, McKnight e seus colegas pesquisadores também têm criado múmias animais por conta própria. Mas os amantes de animais não devem se preocupar: As novas múmias são principalmente aves, todas morreram de causas naturais.