Sabia que a descoberta de uma forma de fazer amoníaco foi a razão mais importante para a explosão demográfica mundial de 1,6 bilhões em 1900 para 7 bilhões hoje? Ou que o politeno, o plástico mais comum do mundo, foi inventado acidentalmente duas vezes?
As chances são que você não o fez, pois a química tende a ser negligenciada em comparação com as outras ciências. Nem um único químico chegou ao Top 50 Science stars da revista Science no Twitter. Notícias de química simplesmente não têm a mesma cobertura que os projetos de física, mesmo quando o projeto era todo sobre aterrissar um laboratório de química em um cometa.
Então a Royal Society of Chemistry decidiu olhar para o que as pessoas realmente pensam de química, química e produtos químicos. Acontece que a maioria das pessoas simplesmente não tem uma boa idéia do que os químicos fazem, ou como a química contribui para o mundo moderno.
Esta é uma verdadeira vergonha, porque o mundo como o conhecemos não existiria sem a química. Aqui estão minhas cinco principais invenções químicas que fazem o mundo em que você vive.
Penicillin
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Há uma boa chance da penicilina ter salvado a sua vida. Sem ela, uma picada de um espinho ou uma dor de garganta pode facilmente tornar-se fatal. Alexander Fleming geralmente recebe o crédito pela penicilina quando, em 1928, ele observou, famoso, como um bolor crescendo em seus pratos de petri reprimiu o crescimento de bactérias próximas. Mas, apesar dos seus melhores esforços, ele não conseguiu extrair nenhuma penicilina utilizável. Fleming desistiu e a história da penicilina levou um hiato de 10 anos. Até que em 1939 foi preciso o farmacologista australiano Howard Florey e sua equipe de químicos para descobrir uma maneira de purificar a penicilina em quantidades utilizáveis.
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No entanto, como a Segunda Guerra Mundial estava em fúria na época, o equipamento científico estava em falta. A equipe, portanto, empedrou uma planta de produção de penicilina totalmente funcional a partir de banheiras, batedeiras de leite e prateleiras de livros. Não surpreendentemente, a mídia estava extremamente entusiasmada com esta nova droga milagrosa, mas Florey e seus colegas eram bastante tímidos em relação à publicidade. Em vez disso, Fleming tomou as luzes da ribalta.
A produção de penicilina em grande escala decolou em 1944 quando a engenheira química Margaret Hutchinson Rousseau pegou o design Heath Robinson de Florey e o converteu em uma fábrica de produção em grande escala.
O processo Haber-Bosch
Nitrogénio desempenha um papel crítico na bioquímica de todos os seres vivos. É também o gás mais comum na nossa atmosfera. Mas o gás nitrogênio não gosta muito de reagir com ele, o que significa que plantas e animais não podem extraí-lo do ar. Consequentemente, um fator limitante importante na agricultura tem sido a disponibilidade de nitrogênio.
Em 1910, os químicos alemães Fritz Haber e Carl Bosch mudaram tudo isto quando combinaram nitrogénio atmosférico e hidrogénio em amoníaco. Isto, por sua vez, pode ser usado como fertilizante de cultura, eventualmente filtrando a cadeia alimentar para nós.
Hoje cerca de 80% do nitrogênio em nossos corpos vem do processo Haber-Bosch, tornando esta única reação química provavelmente o fator mais importante na explosão populacional dos últimos 100 anos.
Politeno – a invenção acidental
Os objectos de plástico mais comuns, desde tubos de água a embalagens de alimentos e capachos, são formas de politeno. As 80m toneladas do material que é feito a cada ano é o resultado de duas descobertas acidentais.
A primeira ocorreu em 1898 quando o químico alemão Hans von Pechmann, enquanto investigava algo bem diferente, notou uma substância cerosa no fundo de seus tubos. Junto com seus colegas ele investigou e descobriu que ela era composta de cadeias moleculares muito longas, que eles chamavam de polimetileno. O método que eles usaram para fazer o plástico não era particularmente prático, muito parecido com a história da penicilina, nenhum progresso foi feito por algum tempo considerável.
Então em 1933 um método completamente diferente para fazer o plástico foi descoberto pelos químicos da, agora defunta empresa química, ICI. Eles estavam trabalhando em reações de alta pressão e notaram a mesma substância cerosa que von Pechmann. No início eles não conseguiram reproduzir o efeito até que notaram que na reação original o oxigênio tinha vazado para o sistema. Dois anos depois a ICI tinha transformado esta descoberta serendipital num método prático para produzir o plástico comum que está quase certamente ao seu alcance agora.
The Pill and the Mexican yam
Nos anos 30 os médicos compreenderam o potencial das terapias baseadas em hormônios para tratar cânceres, distúrbios menstruais e, é claro, para contracepção. Mas a pesquisa e os tratamentos foram retardados por métodos massivamente demorados e ineficientes para sintetizar os hormônios. Naquela época, a progesterona custava o equivalente (a preços atuais) a US$ 1.000 por grama, enquanto agora a mesma quantia pode ser comprada por apenas alguns dólares. Russel Marker, professor de química orgânica na Universidade Estadual da Pensilvânia, cortou os custos de produção da progesterona ao descobrir um simples atalho no caminho sintético. Ele foi procurar plantas com moléculas semelhantes à progesterona e encontrou um inhame mexicano. Desta raiz vegetal ele isolou um composto que deu um simples passo para se converter em progesterona para a primeira pílula contraceptiva.
A tela que você está lendo
Incrivelmente, os planos para um ecrã a cores de ecrã plano datam do final dos anos 60! Quando o Ministério da Defesa britânico decidiu que queria telas planas para substituir os volumosos e caros tubos de raios catódicos dos seus veículos militares. Estabeleceu-se com base numa ideia baseada em cristais líquidos. Já se sabia que os ecrãs de cristais líquidos (LCD) eram possíveis, o problema era que só funcionavam realmente a altas temperaturas. Por isso, não era muito bom, a menos que você esteja sentado em um forno.
Em 1970 o MoD encomendou a George Gray na Universidade de Hull para trabalhar numa maneira de fazer os LCDs funcionarem a temperaturas mais agradáveis (e úteis). Ele fez exatamente isso quando inventou uma molécula conhecida como 5CB). No final dos anos 70 e início dos anos 80, 90% dos aparelhos de LCD no mundo continham o 5CB e você ainda o encontrará em relógios e calculadoras baratas. Entretanto os derivados do 5CB tornam os telefones, computadores e TVs possíveis.
Mark Lorch tweets como @sci_ents
Infográficos para este artigo feito por Andy Brunning/Compound Interest