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Há um debate sobre se a saída de mão-de-obra altamente qualificada deve ser considerada positiva ou negativamente. O quadro teórico central para o estudo dos fluxos de capital humano remonta pelo menos a John Hicks (1932), que observou que “as diferenças nas vantagens económicas líquidas, principalmente as diferenças salariais, são as principais causas da migração”. A literatura clássica dos anos 1950~1980 também segue o trabalho de Hicks, e chegou a um consenso sobre os países receptores terem benefícios; contudo, os países de origem perdem capital humano e, portanto, têm potenciais efeitos negativos da emigração qualificada (Bhagwati e Hamada, 1974).
Desde os anos 90, uma literatura crescente discute o efeito positivo da saída de mão-de-obra altamente qualificada e argumenta que, sob certas circunstâncias, a fuga de cérebros pode, em última análise, revelar-se benéfica para o país de origem e, para isso, ter em conta as várias externalidades fiscais e tecnológicas que estiveram no centro dos modelos pessimistas dos anos 70. A saída de mão-de-obra altamente qualificada pode formar uma diáspora no exterior, que promove o comércio entre os países de origem e os países que têm a diáspora (Rauch e Trindale, 2002).
Alguns trabalhadores altamente qualificados regressam aos seus países de origem, mesmo que uma vez deixem os seus países de origem por várias razões, tais como instabilidade política e diferenças salariais. Eles ainda têm ligações com os países de origem através das suas famílias e amigos alargados, o que pode ser um incentivo para que regressem a casa. Wahba (2014) aponta que a maioria dos migrantes pondera e planeja sua mudança de volta aos seus países de origem ao longo de sua experiência migratória. Há evidências crescentes que mostram que alguns imigrantes decidiram voltar e começar sua nova vida nos países de origem. Por exemplo, 20 a 50% dos imigrantes regressam a casa ou mudam-se para um país diferente dentro de cinco anos após a sua chegada (OCDE, 2008). Além disso, quase um terço dos imigrantes que vieram para os EUA entre 1908 e 1957 retornaram aos seus países de origem (Jasso e Rosenzweig, 1982). Além disso, quase um quarto dos migrantes masculinos que vieram para o Canadá em 1996 partiu dentro de cinco anos (Aydemir e Robinson, 2008).
É verdade que alguns trabalhadores altamente qualificados regressam aos países de origem, não se mudando apenas para o estrangeiro. Então, porque é que eles voltam? Primeiro, eles voltam para casa porque não podem se adotar para um novo ambiente no exterior. Se eles têm dificuldade em encontrar um emprego ou fazer conexões sociais, eles podem considerar voltar para casa. Dustmann e Görlach (2016) salientam que se os migrantes lutam para assimilar ou aprender a língua, isto pode contribuir para o seu desejo de regressar a casa.
Segundo, eles regressam a casa porque os países de origem têm oportunidades económicas. Uma das razões mais críticas para o êxodo de pessoas altamente qualificadas é a diferença salarial entre os países de origem e os países de acolhimento. Muitas pessoas altamente qualificadas vão para o estrangeiro para encontrar um emprego melhor, com salários mais elevados. Se os países de origem têm um melhor ambiente de trabalho com um salário razoável, é mais provável que regressem ao país de origem. Se os países se concentram ou não na indústria terciária também pode ser um sinal importante para que a mão-de-obra altamente qualificada no estrangeiro regresse a casa. Se os países têm mais orçamento para R&D e se concentram numa economia baseada no conhecimento, os trabalhadores esperam que eles tenham mais probabilidade de conseguir um emprego adequado onde possam fazer uso das suas experiências no estrangeiro e contribuir. Shin and Moon (2018) mencionou que alguns imigrantes no estrangeiro estavam interessados em envolver os seus países de origem mas não queriam regressar permanentemente. Assim, é importante que os governos complementem as políticas de apoio à migração de retorno.
Terceiro, eles voltam para casa porque os países de origem oferecem benefícios para o regresso da diáspora ao estrangeiro. Os países precisam de muitos trabalhadores altamente qualificados para estimular o seu desenvolvimento económico. Assim, alguns países oferecem benefícios a pessoas altamente qualificadas, como isenção de impostos, habitação e benefícios legais.
Os migrantes que regressam podem contribuir para os seus países de origem em vários campos. Em primeiro lugar, a migração de retorno melhora o capital financeiro, o empreendedorismo e as redes sociais. Eles retornam para casa com uma quantidade significativa de capital financeiro, e uma grande parte dessas economias é geralmente investida em habitação e novos negócios. Além disso, a migração de retorno tem redes sociais em todo o mundo, o que fortalece as redes sociais dentro dos países de origem e em todo o mundo (Adda et al., 2014). Quando os migrantes regressam a casa, eles reforçam as redes sociais de várias formas chave. Eles criam laços com outros retornados e não-migrantes locais em busca de emprego. Eles também podem se conectar com membros da diáspora que permanecem no exterior. Estas ligações expandem redes sociais valiosas, bem como redes profissionais.
Segundo, os migrantes de regresso melhoram o capital humano e os aumentos salariais. O uso de habilidades e conhecimentos adquiridos no exterior pode estimular o desenvolvimento e produzir maiores ganhos em casa. Eles também podem mostrar a importância da educação através de sua carreira de sucesso no ensino superior, o que pode aumentar as expectativas das pessoas em relação à educação.
Terceiro, as migrações de retorno melhoram as normas sociais e a democracia. Muitas migrações de países em desenvolvimento vão para países desenvolvidos, onde a maioria dos países tem normas sociais mais elevadas com um sistema político democrático. Os migrantes são expostos às instituições, sistemas legais e outras normas culturais do país anfitrião. Batista e Vicente (2011) observam que a migração internacional pode aumentar a demanda por uma melhor governança. Os países podem ter sistemas políticos e económicos mais transparentes através da migração de retorno.
O fluxo de mão-de-obra altamente qualificada tem sido considerado como circulação de cérebros, e eles podem potencialmente contribuir para os países de origem, trazendo de volta as suas experiências de trabalho para o estrangeiro.