Alguns cavalos podem comer tranquilamente juntos quando há muita comida disponível, mas a sua melhor aposta ao alimentar os cavalos num grupo é fornecer uma pilha individual de feno para cada um.
Shelley Paulson
A comida sustenta todos os seres vivos. Como resultado, é um factor altamente motivador no comportamento de muitas espécies, incluindo os cavalos. Conseguir o suficiente para comer é fundamental para o bem-estar físico e mental dos cavalos. Quando os cavalos vivem em grupo, os comportamentos eqüinos básicos e as personalidades dos cavalos individuais podem complicar o processo de alimentação, causando desarmonia, estresse e problemas físicos que vão desde a subnutrição até feridas de batalha. Aqui, examinamos as preocupações que podem surgir quando você alimenta cavalos em grupo, e como resolvê-las.
Nature’s Way
Na natureza, os cavalos passam cerca de 60 por cento do seu tempo a procurar alimentos ou a pastar. As brigas entre grupos de cavalos selvagens raramente surgem sobre a erva, já que geralmente está dispersa o suficiente para que cada membro do rebanho tenha uma chance de comer. Se houver muito pouca erva, o grupo segue em frente. Os cavalos podem cobrir dezenas de quilômetros em um dia enquanto procuram manter todos os membros do rebanho alimentados.
Água, no entanto, é mais provável que seja uma fonte de escaramuças entre os cavalos selvagens, porque normalmente é mais limitada. A ordem natural do rebanho no buraco de água coloca o garanhão em primeiro lugar, as éguas em seguida, e os juvenis em último lugar.
Isso esclarece como os cavalos domésticos se comportam em grupo na hora da alimentação? Sim – parece indicar que enquanto a comida for abundante, os cavalos podem, em teoria, comer juntos pacificamente. Mas se um recurso (alimento ou água) é limitado, surge uma hierarquia. Com cavalos domésticos, é claro, as hierarquias tipicamente não incluem um garanhão, e descobrimos que os comportamentos de dominância tendem a originar-se mais das personalidades individuais dos cavalos do que do seu sexo ou idade.
Quando você alimenta cavalos em um grupo, o risco é que os animais dominantes possam agressivamente afastar outros da comida.
Shelley Paulson
Raízes da Agressão
Por que alguns cavalos se tornam agressivos quando a comida entra num cenário? A comida é crítica para a vida, sim, mas como os cavalos a classificam contra outras coisas importantes para eles – como liberdade, companheirismo e até mesmo um vício aramado?
Eu trabalhei em uma série de experiências na Universidade Cornell que mostraram onde a comida é importante para os cavalos. Usamos condicionamento operante (o cavalo aprendeu a apertar um botão com o nariz para conseguir o que queria) para testar as preferências dos cavalos. Queríamos ver como seria importante para eles: a) deixar-se sair de um estábulo de gravata e entrar num paddock após 23 horas de contenção; b) ter contacto com outro cavalo; e c) estar em posição de se entregar a um hábito de criador. Cada um desses desejos foi comparado com a importância da comida. O resultado? O alimento foi considerado a força mais motivadora de todos eles.
Cavalos encontram comida digna de ser guardada por outros cavalos, especialmente se não houver comida suficiente para andar por aí. Até o feno vai desencadear uma luta se não houver suficiente. Se a alimentação com feno causar agressão (e especialmente se os cavalos também estiverem a mastigar lenha), ajuda a aumentar a quantidade de feno fornecida. Em contraste, grãos ou ração doce em qualquer quantidade são ainda mais propensos a causar irritação e cavalos a impor a ordem da bicada com seus dentes e cascos.
Comer em grupo é bom
É natural e saudável para os cavalos viverem juntos, e comer em grupo tem benefícios claros. Pesquisas mostram que os cavalos comem melhor e por mais tempo se eles podem ver outro cavalo enquanto comem (desde que a agressão não interfira).
Na Universidade da Califórnia em Davis, pesquisadores emparelharam um cavalo dominante e um subordinado em um cercado e registraram o tempo que cada cavalo passou comendo. Sem barreira entre os cavalos, o cavalo dominante passava muito mais tempo comendo do que o subordinado. Quando uma barreira sólida foi colocada entre eles para que eles não pudessem se ver, o cavalo dominante na verdade passava menos tempo comendo, enquanto o subordinado era capaz de passar mais tempo comendo do que passava sem barreira.
Mas aqui está a parte interessante. Quando uma barreira de arame que os cavalos podiam ver através foi colocada entre eles, ambos os cavalos comeram mais do que tinham quando não podiam ver um ao outro. Aparentemente, há “facilitação social” de comer – ou seja, um cavalo comerá mais quando outro cavalo estiver comendo por perto, possivelmente porque ele se sente mais seguro.
Como os cavalos selvagens fazem, os cavalos pastam em capim abundante, pastam cerca de 60% do tempo. Da mesma forma, os cavalos alimentados com feno de escolha livre em um terreno seco passarão aproximadamente a mesma porcentagem do seu dia comendo o feno. Com base nessas estatísticas, seria fácil supor que se você estiver alimentando os cavalos porções individuais em um horário, então fornecer ração mais freqüente ao longo de um dia seria mais reconfortante para eles.
Em testes, no entanto, os pesquisadores descobriram o oposto. Em outras palavras, os comportamentos estereotipados indesejados (tais como o berço, a tecelagem e a caminhada) aumentaram quando os cavalos eram alimentados três vezes ao dia, ao invés de apenas uma ou duas vezes ao dia. Por que isso acontece? Os testes indicaram que a mera antecipação do tempo de alimentação, que por si só é estressante para os cavalos, contribui para um comportamento ansioso, que por sua vez pode levar a um comportamento agressivo. Ao alimentar um grupo em um horário, essas ansiedades ou agressões surgirão, até certo ponto, em cada membro do grupo.
Por contraste, a capacidade de navegar ao longo do dia – mesmo quando não ingerir quantidades sustentadas de comida – pode ajudar a temperar a agressão. A busca por comida é conhecida como comportamento appetitivo e é reconfortante para os cavalos. (Na verdade, comer comida é conhecido como comportamento consumatório.) Porque os cavalos obtêm alguma saciedade do comportamento appetitivo – isto é, de simplesmente serem capazes de passear e mordiscar o crescimento da planta mais baixa – isto pode reduzir sua inclinação para a agressão.
Shelley Paulson
Uma opção é amarrar os cavalos dominantes/agressivos durante a alimentação, especialmente para cereais (topo). Outra opção é fornecer uma estação de alimentação extra, para que qualquer cavalo conduzido para longe possa facilmente encontrar comida não vigiada.
Shelley Paulson
Solving Spats
A maneira mais fácil de saber se o tempo de alimentação causa problemas de comportamento em seu próprio grupo de eqüinos é observar cuidadosamente enquanto você coloca a ração, depois ficar e observar enquanto os cavalos comem. Você verá quais indivíduos ameaçam os outros e quais penduram para trás, temerosos e esperando por um pedaço. Outros indicadores de problemas são mordidas e chutes ou perda de peso em cavalos subordinados.
A ganhar, com feno amplo para todos, os cavalos devem ser capazes de comer pacificamente como um grupo. Para aumentar ainda mais a paz, coloque a ração em estacas separadas ou em comedouros situados a pelo menos 3 metros de distância. Além disso, adicione uma estação de alimentação extra para que qualquer cavalo intimidado longe do seu feno possa facilmente encontrar outra estação para onde ir. (Por exemplo, se você estiver alimentando cinco cavalos, forneça seis estações de alimentação.)
Alimentação de grãos ou doces, novamente, é muito mais provável que cause transtorno no grupo. Se todos os cavalos estiverem recebendo grãos, providencie estações de alimentação separadas, como no caso do feno. Se alimentar apenas um cavalo do grupo com grãos, é melhor remover esse cavalo do recinto antes de oferecer ou mesmo manipular os grãos. Cavalos que sentem a presença de grãos podem se aproximar de você, dificultando o acesso seguro de apenas um cavalo. Assim que tiver retirado o seu cavalo em segurança do grupo, dê-lhe tempo suficiente para comer pacificamente num recinto separado ou numa linha de chumbo.
Dicas de Alimentação em Grupo de Chave
Estabelecer uma rotina de alimentação. O tempo de alimentação aumenta as ansiedades dos cavalos, mas quando eles sabem exatamente o que esperar de você, ajuda a aliviar a ansiedade e a agressão. Tenha certeza que qualquer outra pessoa que se alimenta também conhece a rotina.
Pense bem nas coisas e leve o seu tempo em cada alimentação. Muitos acidentes acontecem quando as pessoas se apressam e tomam atalhos.
Se possível, alimente-se de fora do cercado dos cavalos. Suas chances de se machucar são muito maiores se você estiver no meio de animais famintos enquanto eles se empurram para a posição.
Colocar pilhas de feno ou alimentadores a pelo menos 3 metros de distância, e sempre fornecer um extra (por exemplo, Se você remover ou amarrar os agressores ou remover os subordinados para se alimentarem, faça-o bem antes de oferecer ração, pois o som ou cheiro dela pode lançar os comportamentos indesejados.
O agressor de um grupo (ou agressores – pode haver mais de um) pode ser amarrado se for necessário durante a alimentação para permitir que o resto do grupo coma em paz, especialmente para cereais. Organize estações de amarração antes do tempo, com postes robustos e mecanismos de liberação de segurança em caso de acidente. Apanhar os agressores com cenouras para ajudar a facilitar a sua rotina de serem amarrados durante a alimentação do grupo. Amarre-os para que o chumbo seja apenas longo o suficiente para permitir que eles alcancem a sua própria alimentação.
Se você tiver a sorte de poder construir ou modificar seu recinto, lembre-se que quanto menor a caneta, mais provável será que você tenha escaramuças no momento da alimentação. Sempre que possível, deixe amplo espaço para que o número de cavalos seja adequadamente distribuído durante uma refeição (lembre-se de 10 pés de distância no mínimo). A forma do recinto também é importante. Desenhos arredondados impedem que os cavalos dominantes corram os subordinados para os cantos e os prendam, e um cercado quadrado é melhor do que um cercado retangular estreito pela mesma razão.
Tirar o tempo para melhorar seu cercado e fazer o esforço extra para separar os cavalos dominantes dos subordinados, se necessário, será recompensado por permitir que os cavalos comam em paz. Como tal, o tempo de alimentação também será mais seguro para você.
Dr. Katherine Albro Houpt trata de cavalos, cães e gatos com problemas de comportamento. Além de ser veterinária, a Dra. Houpt é doutorada em biologia comportamental, é certificada pelo American College of Veterinary Behaviorists, e é professora emérita no Cornell University’s College of Veterinary Medicine. Ela tem ministrado cursos sobre eqüinos, animais de fazenda e comportamento animal de companhia, e orientou residentes que pretendem se especializar em comportamento veterinário. Autora do livro didático Domestic Animal Behavior, ela também escreveu inúmeros artigos científicos.