Uma micrografia eletrônica (ampliação de 25.000x) de partículas do vírus Ebola (verde) ligadas e brotando de uma célula infectada (azul). Crédito: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Sob um microscópio eletrônico, ele parece ser um vigarista inofensivo de pastor ou um scheerio com uma longa cauda, mas pode dizimar o sistema imunológico humano em questão de dias e causar a morte em três semanas.
Raro, mas mortal, o Ébola é um filovírus, uma das quatro famílias distintas de vírus da febre hemorrágica. Existem cinco estirpes diferentes de Ébola. O vírus mais fatal é o Ebola-Zaire, o vírus que causou mais de 8.600 mortes este ano, principalmente na África Ocidental.
Os surtos de Ebola têm ocorrido cada vez com mais frequência. A epidemia de 2014 na África Ocidental é sem precedentes em termos da sua escala e da velocidade da sua devastação. Tornou-se um problema de saúde global urgente.
Enquanto mais de 4.000 proteínas estão numa célula ou bactéria típica, o vírus ébola contém apenas sete proteínas distintas de moléculas grandes dispostas numa longa e trançada cadeia de RNA negativo. Uma dessas sete proteínas é conhecida como a nucleoproteína por sua capacidade de interagir com o genoma do RNA viral.
Cientistas ao redor do mundo têm estudado as várias cepas de Ébola para obter um entendimento mais profundo da biologia molecular do vírus, que poderia ser crítica no desenvolvimento de vacinas ou medicamentos antivirais para tratar ou prevenir a doença.
James Talmadge, Ph.D, um imunologista e professor no departamento de patologia e microbiologia do UNMC, é um destes cientistas (ver história na página 8). Ele descreveu como o vírus Ebola funciona.
“O Ebola é frágil e, como o HIV, só pode sobreviver em um revestimento gorduroso (lipídico). Mas, o Ébola faz em 10 dias o que leva 10 anos para se conseguir com a SIDA. Desde o momento da infecção até ao início dos sintomas são dois a 21 dias. Você não é infeccioso até desenvolver sintomas. Os primeiros sintomas são como a gripe – febre, fadiga, dores musculares, dor de cabeça e dor de garganta. É quando o vírus está atacando o sistema imunológico do corpo, destruindo sua capacidade de coagulação”, disse ele.
“O Ébola é astuto”. Ele impede o sistema imunológico de fazer anticorpos e então começa a se copiar como uma loucura. O vírus cresce incontrolavelmente e infecta e destrói os órgãos, transformando-os em papa. É quando o vômito, a diarréia e a erupção cutânea aparecem. Eventualmente, cada célula morre e explode, libertando todo o seu conteúdo para o sangue. Isto desencadeia uma tempestade de citocinas, o ataque imunitário mais extremo. É isso que o mata.
“No estágio final da doença, você tem sangramento interno e externo, falência de múltiplos órgãos e choque. Como se te estivesse a comer de dentro para fora.
“Os vírus são tubarões moleculares, um motivo sem mente”.