Como o perfil de DNA é usado para resolver crimes?

O perfil de DNA é um procedimento de última geração que pode ser usado para identificar indivíduos com base em sua composição genética única. Enquanto as pessoas podem compartilhar a mesma cor de olhos e cabelo, e podem até ter características faciais semelhantes, elas não terão o mesmo DNA. Isto significa que o processo pode ser útil na resolução mais precisa de crimes. Cientistas forenses podem comparar o DNA encontrado na cena do crime (de sangue ou cabelo, por exemplo) com amostras de DNA retiradas de suspeitos. Se não houver correspondência, eles podem ser capazes de descartar esse suspeito. Se houver uma correspondência, a polícia provavelmente vai querer dar uma olhada mais de perto.

Tal tecnologia revolucionou o sistema de justiça criminal nas últimas décadas, aumentando a probabilidade de identificar os criminosos com certeza virtual. Isso pode facilitar não só a identificação dos criminosos, mas também diminuir as chances de colocar pessoas inocentes atrás das grades.

Em alguns casos, os avanços no perfil de DNA permitiram aos profissionais da justiça resolverem casos de décadas com base em amostras de material rico em DNA (como recortes de unhas) coletadas antes que os testes de DNA fossem possíveis.

Em outros casos, um perfil de DNA pode ter sido criado no momento do crime, mas nenhuma combinação foi encontrada durante a investigação criminal inicial. Este problema é agora mais fácil de ultrapassar graças à actual tecnologia de base de dados, que permite que os perfis de ADN sejam armazenados e rapidamente pesquisados. Alternativamente, os avanços na criação de perfis de DNA também permitiram às autoridades policiais exonerar pessoas que foram erroneamente condenadas por crimes que não cometeram.

O caminho para a criação de perfis de DNA modernos tem sido longo, e os cientistas forenses levaram décadas de trabalho e ajuste fino para desenvolver os procedimentos de teste e análise altamente precisos disponíveis hoje em dia. Este artigo examina como os métodos atuais de criação de perfis de DNA vieram a ser, e explica o papel atual do procedimento no sistema de justiça criminal contemporâneo, incluindo seus riscos e benefícios.

Embora o DNA seja um fator importante na solução de crimes, não é o único. Outros aspectos da investigação criminal – como a psicologia forense – continuam sendo parte integrante do processo quando se trata de capturar os infratores. Também vamos explorar o papel dos psicólogos forenses, seu impacto na justiça criminal e a perspectiva de carreira da profissão.

O que é o DNA?

Antes de mergulhar nos detalhes da caracterização do DNA, é importante entender o que é o DNA. Cada pessoa tem um ADN único, um acrónimo que significa ácido desoxirribonucleico – o bloco essencial de construção das células do corpo. O DNA é composto por quatro bases químicas: adenina (A), guanina (G), citosina (C), e timina (T). Como estas bases de DNA são sequenciadas e organizadas no genoma de um organismo, uma espécie de planta genética, fornece às células a informação necessária para construir um organismo.

Cada célula do corpo tem um núcleo, um núcleo interno, que contém cromossomas. As moléculas de DNA compõem estes cromossomos. O cromossoma contém “marcadores” – pontos que repetem sequências curtas de DNA repetidas vezes. O número de vezes que uma sequência se repete em cada marcador varia de acordo com a pessoa. Cada pessoa tem duas cópias – chamadas alelos – de cada marcador: um do lado da mãe e outro do lado do pai. Os cientistas forenses podem usar as chamadas repetições curtas em tandem (STRs) do DNA para identificar indivíduos.

Porque o DNA é hereditário, os testes de DNA são frequentemente usados em casos legais para determinar a maternidade ou paternidade – por exemplo, quando a custódia da criança e as questões de sustento da criança estão em jogo. Como o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido explica, os cientistas podem comparar o DNA de duas pessoas usando um teste de sangue ou mesmo um esfregaço de saliva retirado do interior da bochecha. O teste de DNA pode até ser realizado antes do nascimento de uma criança, usando tecido retirado da placenta ou uma amostra do líquido amniótico que envolve a criança no útero. Este tipo de teste também pode ser usado para verificar anormalidades genéticas indicativas de doenças e enfermidades.

DNA não é apenas um identificador pessoal único, mas também pode revelar detalhes sobre a herança de uma pessoa. Os avanços na tecnologia do DNA têm permitido o surgimento de kits de genealogia em casa que fornecem às pessoas informações sobre seu possível histórico genético. Empresas como a 23andMe e a Ancestry.com vendem kits de ADN “faça você mesmo”, que são entregues à porta da frente do consumidor. A pessoa fornece uma amostra de saliva e a envia de volta para a empresa, que analisa a ascendência do indivíduo.

Por exemplo, um kit de DNA do consumidor pode identificar que o DNA de uma pessoa compartilha componentes-chave com o DNA tradicionalmente da África Ocidental, como explica o artigo da Live Science “Como os testes de DNA da Ancestry funcionam realmente? O surgimento de bancos de dados de genealogia orientados por DNA também é uma tendência que tem apoiado o uso crescente de perfis de DNA no sistema de justiça criminal.

O que é o perfil de DNA?

O primeiro passo na criação de perfis de DNA é a obtenção de amostras de DNA relevantes. Apenas um pequeno número de células da pele de uma pessoa ou da raiz de um cabelo – ou de fluidos corporais como sangue, saliva ou sémen – é necessário para construir um perfil de ADN único. O DNA é frequentemente descoberto em cenas de crime durante investigações policiais, após as quais pessoas de interesse podem ser solicitadas a fornecer voluntariamente a sua amostra de DNA. Se houver um corpo forte de evidências contra um suspeito, os tribunais podem ordená-los a fornecer uma amostra de DNA.

Após os cientistas forenses obterem uma amostra, eles extraem o DNA das células em fluidos ou tecidos corporais e o copiam. Eles então separam os marcadores copiados usando um processo conhecido como eletroforese capilar. Isto permite-lhes identificar marcadores distintos e o número de repetições de diferentes marcadores em cada alelo. Os cientistas forenses lêem esses dados usando um gráfico chamado eletroferograma, que traça fragmentos de DNA e mostra quantas repetições existem para cada marcador e onde elas ocorrem. Com base nesse gráfico, os cientistas forenses geram uma definição de perfil de DNA que os profissionais da lei podem ler. Esta definição consiste em uma simples lista de números, indicando quantas unidades de repetição existem em cada alelo de 20 pontos de marcadores em todo o genoma da pessoa.

Exemplos de tipos de casos de perfis de DNA

O primeiro caso reconhecido de perfis de DNA na comunidade científica forense foi o de Colin Pitchfork. Em 1986, uma garota chamada Dawn Ashworth foi agredida sexualmente e assassinada em Leicester, Inglaterra. Um homem chamado Richard Buckland confessou o crime, mas a polícia não estava confiante de que ele era o assassino. Eles abordaram Alec Jeffreys, um professor de genética da Universidade de Leicester, em busca de ajuda. Jeffreys tinha descoberto anteriormente que o DNA de cada pessoa exibia padrões distintos que podiam ser usados para distinguir o DNA de uma pessoa do de outra. Jeffreys comparou o DNA do crime ao da Buckland, e como a polícia suspeitava, não coincidia.

Jeffreys analisou mais de 4.000 amostras de DNA fornecidas voluntariamente por homens na área de Leicester que queriam limpar seus nomes e ajudar a encontrar o perpetrador. Mesmo assim, não foi encontrada nenhuma correspondência. Então um homem confessou que tinha sido pago para fornecer uma amostra falsa em nome do perpetrador real – um homem chamado Colin Pitchfork. Quando o ADN do Pitchfork foi verificado, coincidiu com o ADN da cena do crime. Ele foi condenado a prisão perpétua em janeiro de 1988.

DNA perfil também pode ser usado para exonerar os condenados injustamente. Por exemplo, Craig Coley, 70 anos, foi libertado de uma prisão da Califórnia em 2017, após testes de ADN que o ilibaram de uma dupla homicídio que ele tinha sido condenado de 1978.

Coley tinha sido condenado a prisão perpétua sem liberdade condicional. Durante todo o seu julgamento e depois, ele sempre manteve a sua inocência. Quando amostras biológicas da cena do crime foram testadas novamente em 2015, os resultados mostraram que o DNA no local do crime não coincidia com o de Coley – e que o DNA de outras pessoas estava presente. De acordo com a polícia da área, a tecnologia para testar a amostra de DNA da cena do crime não estava disponível nos anos 70, quando Coley foi condenado. A Reuters relata que Coley é uma das mais de 350 pessoas exoneradas nos EUA desde 1989 graças aos testes de DNA.

A história do perfil de DNA

Levou anos para os cientistas forenses desenvolverem os procedimentos de testes altamente precisos que tornam possíveis exemplos como os acima mencionados. Os processos de hoje dependem dos STRs acima mencionados, repetições curtas em tandem. Um único STR usado na investigação forense de hoje é cerca de três a cinco bases de ADN de comprimento. No passado, eram necessários segmentos de bases de repetição muito mais longos, medindo de centenas a até dezenas de milhares. Também no passado, quando o DNA era isolado e separado em fragmentos, era rotulado usando fósforo radioativo e depois examinado usando película sensível aos raios X. Todo o processo levou de seis a oito semanas.

Hoje, o processo é mais simplificado, graças à mudança para STRs. Outro avanço que tornou o perfil de DNA mais eficiente é a transição da eletroforese em gel para a eletroforese capilar para a separação do DNA. A eletroforese em gel não pode suportar campos elétricos superiores a 40V, enquanto a eletroforese capilar pode aplicar tensões de até 30.000V, reduzindo o tempo de separação para apenas minutos ao invés de horas.

Adicionalmente, a análise de DNA avançou muito devido ao desenvolvimento de uma técnica conhecida como reação em cadeia da polimerase, ou PCR. Este processo envolve o aquecimento e resfriamento de amostras de DNA em ciclos, finalmente “amplificando” o DNA e tornando os fragmentos mais fáceis de detectar. Com este desenvolvimento (que acabou por ser reconhecido com um Prémio Nobel, um momento marcante na história do perfil de ADN) os cientistas forenses são capazes de trabalhar com quantidades menores de evidência biológica.

Anteriormente, uma mancha de sangue, por exemplo, teria de ter pelo menos o tamanho de um cêntimo ou um quarto para obter ADN suficiente para um perfil. Com a PCR, é possível traçar o perfil com quantidades ainda menores de sangue. O perfil de ADN actual é mais sensível. Como resultado, os investigadores podem muitas vezes recuperar o ADN a partir de números minúsculos de células da pele deixadas por um criminoso. Eles podem até mesmo distinguir o DNA de vários indivíduos (por exemplo, se muitas pessoas tocarem na mesma superfície).

O processo de caracterização de DNA de hoje

Tantos avanços nas tecnologias e processos usados para coletar e analisar DNA são apenas parte do que torna a caracterização avançada de DNA tão útil. Outro aspecto é a ascensão da tecnologia de banco de dados. Quando os profissionais da aplicação da lei podem pentear grandes volumes de dados de DNA armazenados em bancos de dados computadorizados, eles têm melhores chances de encontrar combinações para material coletado em cenas de crime.

O Federal Bureau of Investigation (FBI), por exemplo, conta com o Sistema Combinado de Índice de DNA, ou CODIS, que usa tecnologias computadorizadas e de DNA para comparar perfis de DNA. Ele pode gerar pistas de investigação em cenários onde evidências biológicas, como sêmen ou sangue, tenham sido recuperadas de uma cena de crime. Cada perfil CODIS tem um identificador de amostra, o identificador do laboratório de processamento e o perfil de ADN real. A aplicação da lei em diferentes jurisdições pode usar o CODIS para coordenar investigações distintas e compartilhar pistas. As correspondências geradas pelo CODIS permitem às autoridades identificar a identidade de um suspeito.

Nos últimos anos, o sistema de justiça criminal também recorreu a outros tipos de bases de dados – bases de dados genealógicos – para identificar os suspeitos. Como mencionado anteriormente, empresas privadas vendem kits de testes de DNA em casa, que as pessoas podem usar para descobrir mais sobre sua história genética. Estas empresas frequentemente encorajam os utilizadores a carregar os seus dados para fins genealógicos. Isso lhes permite identificar mais prontamente as conexões, até mesmo colocá-los em contato com relações distantes.

Na Espanha, uma mulher que foi retirada de seus pais biológicos quando criança sob a ditadura de Franco encontrou sua família biológica através de tal banco de dados de DNA. Em alguns casos, a polícia também pode vasculhar esses arquivos para traçar perfis de DNA, procurando indivíduos que podem ser suspeitos de crime ou relacionados a suspeitos.

Em 2019, por exemplo, um caso de assassinato frio de 35 anos no Wisconsin foi resolvido usando bancos de dados de DNA e genealogia. Após o estupro e assassinato de uma mulher em Milwaukee em 1984, a polícia conseguiu compor um perfil de DNA do perpetrador baseado no sêmen encontrado no local do crime. No entanto, não havia nenhum suspeito conhecido na altura, pelo que a polícia não foi capaz de encontrar uma correspondência para a amostra. Décadas depois, a polícia começou a procurar em bancos de dados de genealogia, que contêm milhões de perfis de DNA, pensando que poderiam encontrar alguém que estivesse relacionado com o perpetrador. Eles identificaram um indivíduo que acabou sendo o primo em segundo grau do assassino. Através dessa conexão familiar, eles foram capazes de rastrear a árvore genealógica e encontrar o assassino, cujo DNA era compatível com a amostra coletada na cena do crime mais de 30 anos antes.

DNA Profiling Uses in the Criminal Justice System

Estes exemplos destacam alguns dos principais usos do perfil de DNA no sistema legal de hoje. O processo pode ser usado para identificar potenciais suspeitos e ligar suspeitos a um crime, provando que eles estavam em um determinado lugar. A caracterização de DNA também aumenta a precisão do sistema criminal. Os relatos de testemunhas oculares não são confiáveis, particularmente em situações de alta pressão durante o cometimento de um crime. No artigo “A Neurociência da Memória”: Implicações para a sala de audiências”, os investigadores notam que as distorções da memória podem lançar dúvidas sobre o testemunho de uma testemunha ocular. Em comparação, o DNA é cientificamente exato e, portanto, mais difícil de ser contestado.

Está claro que os avanços na coleta e análise do DNA, combinados com o poder da tecnologia do DNA, transformaram de muitas maneiras o sistema de justiça criminal. Entretanto, é importante notar que embora a caracterização do DNA seja altamente precisa e possa desempenhar um grande papel na captura de criminosos, é apenas uma parte do processo geral de justiça criminal.

É preciso mais do que DNA para condenar uma pessoa por um crime. A psicologia forense continua a ser parte integrante do processo, por exemplo. Esta aplicação da psicologia no campo jurídico é central para aprofundar a compreensão da aplicação da lei sobre o comportamento criminal. Os psicólogos forenses podem ajudar a responder a perguntas como quem cometeu um crime e porquê. Também pode ajudar a discernir porque uma pessoa cometeu um crime de uma certa maneira – por exemplo, optando por uma determinada arma. Psicólogos forenses também lidam com o impacto dos crimes nas vítimas e podem trabalhar na defesa das vítimas.

DNA Profiling Pros and Cons Cons Cons

Pesar do DNA ter, sem dúvida, muitos usos práticos, há alguns inconvenientes. Já foram levantadas questões sobre as implicações éticas da captura de criminosos com base em buscas no DNA de suas famílias (como exemplificado no caso de Wisconsin, já mencionado anteriormente). A Nature, a revista científica semanal, destaca uma série de casos desse tipo e o fato de que a maioria das pessoas que utilizam bancos de dados de genealogia desconhece que as autoridades policiais podem ser capazes de intimar suas informações.

Também há preocupações éticas e de privacidade quando se trata de autoridades policiais que armazenam dados de DNA de criminosos condenados. O armazenamento do DNA de um indivíduo, mesmo que ele tenha sido condenado por um crime, pode ser visto como uma violação de um direito humano básico à privacidade.

A Revisão de Tecnologia MIT chega ao ponto de chamar os bancos de dados de larga escala como aqueles usados para encontrar o Golden State Killer de “vazamento de segurança nacional à espera de acontecer”. Ao contrário de um cartão de crédito, que pode ser substituído, o genoma de uma pessoa não pode ser. O artigo argumenta que a inteligência estrangeira poderia pegar milhões de perfis de DNA americanos de um banco de dados e potencialmente usar as informações para identificar as verdadeiras identidades de diplomatas ou espiões americanos e seus parentes. Eles também poderiam identificar informações políticas que poderiam ser potencialmente comprometedoras. Embora isso ainda não tenha acontecido, tanto quanto sabemos, a possibilidade é muito real. A tecnologia está lá, assim como os dados.

Outra preocupação com o perfil de DNA é o próprio procedimento. Embora muito preciso, ele não é 100% infalível. Um perfil de DNA parcial (que não seja completo), por exemplo, pode corresponder a várias pessoas e não deve servir como prova conclusiva.

DNA também pode ser abusado, mal utilizado ou mal compreendido, causando erros de justiça. Em 2011, um erro de laboratório descuidado resultou em um homem inocente ser acusado de estupro porque seu DNA foi erroneamente encontrado para corresponder a uma amostra de esperma retirada da vítima. Mais tarde ficou claro que o laboratório tinha misturado os seus arquivos. Em resumo, o DNA é apenas uma peça do quebra-cabeças da justiça criminal, e não deve ser confiado à exclusão de outras ferramentas de investigação e análise.

Justiça Criminal Além do DNA – O Valor de uma Licenciatura em Psicologia Forense

A ciência de ponta da caracterização do DNA requer que os profissionais trabalhem em ambientes de laboratório que são removidos da coleta de provas e além do elemento humano da justiça criminal. Embora seu trabalho seja parte integrante do sistema de justiça criminal moderno, muitos que estão interessados em carreiras relacionadas à justiça podem ser atraídos para outras especialidades.

Considerar psicologia forense, que oferece a oportunidade de examinar o crime no que diz respeito à psique humana, tanto nos casos de perpetradores quanto nos casos de vítimas. Aqueles no campo podem trabalhar para identificar indicadores futuros de comportamento violento, por exemplo, ou ajudar as vítimas através do apoio de advocacia. Como carreira, a psicologia como um todo é um campo em crescimento, com o Bureau of Labor Statistics (BLS) dos EUA prevendo uma taxa de crescimento de 14% entre 2018 e 2028.

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Leitura recomendada

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Fontes

Notícias Químicas e de Engenharia, “Trinta Anos de DNA Forense”: How DNA Has Revolutionized Criminal Investigations”

The Guardian, “DNA Database helps one of Spain’s ‘Stolen Babies’ Find Family”

Investigative Genetics, “DNA Fingerprinting in Forensics”: Passado, Presente, Futuro”

JSTOR Daily, “How Forensic DNA Evidence Can Lead to Wrongful Convictions”

Live Science, “How Do DNA Ancestry Tests Really Work?”

The Malaysian Journal of Medical Sciences, “Forensic DNA Profiling and Database”

MIT Technology Review, “The DNA Database Used to Find the Golden State Killer Is a National Security Leak Waiting to Happen”

National Review of Neuroscience, “The Neuroscience of Memory: Implicações para o Tribunal”

Natureza, “A Ética de Apanhar Criminosos Usando o DNA da Família”

NBC News, “35 anos de homicídio em Wisconsin resolvido usando DNA e Genealogia”

Reuters, “After DNA Test, California Man Freed From Prison in 1978 Double-Murder”

The U.S. Bureau of Labor Statistics Occupational Outlook Handbook, “Psychologists”

U.K. National Health Service, “What Is a Prenatal Paternity Test?”

U.S. National Library of Medicine, What Is a Chromosome?”

U.S. National Library of Medicine, “What Is DNA?”