E eles são realmente, realmente minúsculos. Por isso não os consegues ver realmente. Ainda assim, você está olhando para uma.
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Vamos cavar fundo e nos conhecermos.
Seu corpo é feito de órgãos. Pele, cérebro, coração, fígado, o normal. Esses órgãos são feitos de tecidos. Esses tecidos são feitos de células, que são máquinas biológicas maravilhosamente complicadas que transformam fios de DNA em, bem, você. Os biólogos dizem-me que este é um processo bastante envolvido, por isso vou deixar-lhes os detalhes (trocadilho pretendido).
Deep dentro das células são as moléculas, grupos de átomos ligados entre si com forças químicas. Os átomos em si são um núcleo pequeno e denso rodeado por nuvens de electrões. Vamos ignorar os elétrons por enquanto e mergulhar no núcleo.
Cada núcleo é feito de dois tipos de partículas, prótons e nêutrons, colados entre si através da força nuclear forte. Se você já se perguntou por que os núcleos atômicos só podem ficar tão grandes, é porque esse é o limite de alcance da força forte.
Mas o que une os núcleos não é um resultado directo da força forte. Ao invés disso, os prótons e nêutrons são eles mesmos apenas coleções de outras partículas, ainda menores. Essas partículas menores são ligadas tão intensamente que essa ligação “vaza” (por falta de um termo melhor) além dos limites dos prótons e nêutrons, possibilitando a existência de átomos.
As partículas menores que compõem os prótons e nêutrons são chamadas quarks, e são estranhas.
No total existem seis tipos de quarks, e a cada um deles são dados nomes deliciosamente peculiares: para cima, para baixo, para cima, para baixo, para baixo, estranhos, e de charme. Cada um deles tem uma massa diferente, e cada um deles interage com o resto do universo da sua maneira única. Os dois mais leves, o para cima e o para baixo, são de longe os mais comuns, e é isso que você vai encontrar dentro dos seus prótons e nêutrons.
Um próton é feito de três quarks, especificamente dois para cima e um para baixo. O nêutron é invertido, com dois “downs” e um “up” solitário. Os quarks são capazes de se organizar em trigêmeos como este devido às propriedades únicas da força nuclear forte, e como os altos e baixos são os mais comuns dos quarks, os prótons e nêutrons são muito prolíficos em nosso universo.
É possível transformar um nêutron em próton, e vice-versa, através de outra das forças, desta vez a força nuclear fraca. Essa força tem a habilidade única de transformar um tipo de quark em outro. Assim, se um próton, por exemplo, é atingido por uma partícula subatômica com energia suficiente, a força nuclear fraca pode transformar um de seus quarks superiores em um quark inferior, convertendo esse próton em um nêutron, no processo de transformar o átomo em um elemento diferente.
Voila: decadência nuclear.
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