Coral Reefs são habitats oceânicos importantes e oferecem um caso convincente dos riscos da mudança climática. Os recifes fornecem uma grande fração da biodiversidade da Terra – eles têm sido chamados de “as florestas tropicais dos mares”. Os cientistas estimam que 25% de todas as espécies marinhas vivem nos recifes de coral e em torno deles, tornando-os um dos habitats mais diversificados do mundo.
Paulo Maurin, coordenador de educação e bolsas do Programa de Conservação dos Recifes de Coral da NOAA, diz que os recifes são inestimáveis para a biodiversidade do nosso planeta.
“Eles atuam como viveiros produtivos para muitas espécies de peixes, dando aos pequenos peixes um lar e uma chance de crescer”, diz ele. “A diversidade dos recifes de coral é tão rica que não temos uma contagem firme com todas as espécies que vivem dentro deles e todos os anos descobrimos novas espécies”, diz Maurin. “De um ponto de vista prático, eles podem ajudar a proteger as linhas costeiras contra tempestades, por exemplo, e ajudar a manter a pesca que é essencial para muitas pessoas. E os compostos complexos encontrados nos recifes de coral contêm promessas na medicina moderna. Estes são o que chamamos de serviços ecossistêmicos que seriam muito difíceis e caros de substituir.
“Eles também têm uma habilidade única para nos inspirar a explorar e visitar o oceano. Você pode pensar em qualquer outro invertebrado que as pessoas viriam de longe só para ver?”
Corais vivem com algas em um tipo de relacionamento chamado simbiose. Isto significa que os organismos cooperam uns com os outros. As algas, chamadas zooxanthellae, vivem dentro dos corais, que fornecem uma casca exterior dura feita de carbonato de cálcio. Em troca dessa protecção, as algas fornecem ao seu hospedeiro alimento produzido através da fotossíntese. As zooxanthellae também fornecem os corais com suas cores marcantes.
Esta relação simbiótica depende fortemente da temperatura da água ao redor. À medida que a água aquece, os zooxanthellae são expelidos do tecido de um coral, fazendo com que este perca a sua cor e uma importante fonte de alimento. Este processo é conhecido como “branqueamento do coral”.
O branqueamento coral nem sempre significa a morte de um recife de coral. Os corais podem recuperar o seu zooxanthellae a tempo, mas o processo requer temperaturas mais frias.
A água mais quente do oceano também se torna mais ácida. A acidificação do oceano está tornando mais difícil para os corais construir seus exoesqueletos duros. Na Grande Barreira de Corais da Austrália, a calcificação dos corais diminuiu 14,2% desde 1990 – um declínio grande e rápido que não se via há 400 anos.
A acidificação dos oceanos também ocorre devido ao aumento dos níveis de dióxido de carbono (CO2). O oceano absorve o dióxido de carbono liberado na atmosfera. O dióxido de carbono altera a química da água do mar ao reduzir o pH, uma medida de acidez. A água que tem um pH mais baixo é mais ácida.
“Quando o pH da água do mar é reduzido como resultado do CO2, a disponibilidade de íons carbonatados – um dos principais blocos de construção em seus esqueletos de carbonato de cálcio – é reduzida, e os corais têm mais dificuldade de construir, ou mesmo manter, seu esqueleto”, diz Maurin.
A combinação do aumento da temperatura do oceano com o aumento da acidez provavelmente causará grandes mudanças nos recifes de coral nas próximas décadas e séculos. Novas pesquisas sugerem que os corais podem começar a se dissolver em concentrações atmosféricas de CO2 tão baixas quanto 560 partes por milhão, o que poderia ser alcançado até meados deste século se as emissões não fossem reduzidas. Em 2010, os níveis de dióxido de carbono atmosférico eram cerca de 390 partes por milhão.
Maurin acredita que há várias formas de as pessoas poderem ajudar a preservar estes valiosos recursos.
“A longo prazo, precisamos reduzir a quantidade de CO2 que está na atmosfera que está causando tanto o aumento do branqueamento quanto a acidificação”, diz ele. “Mas no tempo mais imediato, há outras formas de ajudar. Ao entender que o branqueamento e a acidificação estressam os corais, podemos ajudar construindo o que chamamos de ‘resiliência do recife'”. Ou seja, assegurando que os recifes tenham essa capacidade de ressuscitar.
“Por exemplo, assegurar que há menos poluição entrando no oceano pode ajudar os corais distantes. Além disso, as pessoas podem ajudar, garantindo que os frutos do mar consumidos sejam sustentáveis e não contribuam para o esgotamento das espécies de peixes que mantêm as algas sob controle, seguindo os regulamentos de pesca ao pescar, bem como apoiando áreas marinhas protegidas em locais chave para a conservação”
“Por exemplo, garantir que haja menos poluição entrando no oceano pode ajudar os corais distantes.