É prática comum definir cores puras em termos dos comprimentos de onda da luz, como mostrado. Isto funciona bem para as cores espectrais, mas é descoberto que combinações manydiferentes de comprimentos de onda de luz podem produzir a mesma percepção de cor.
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Esta progressão da esquerda para a direita é de comprimento de onda longo para comprimento de onda curto, e de baixa frequência para luz de alta frequência. Os comprimentos de onda são geralmente expressos em nanômetros (1 nm = 10-9 m). O espectro visível é aproximadamente de 700 nm (extremo vermelho) a 400 nm (extremo violeta). A letra I na seqüência acima é para índigo – não é mais comumente usada como nome de cor. Ela é incluída acima estritamente pelo motivo de tornar a seqüência mais fácil de dizer como mnemônica, como o nome de uma pessoa: Roy G. Biv – uma tradição na discussão da cor. A Universidade de Walkato publica um conjunto sugerido de comprimentos de onda característicos para associar com as cores. |
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As características inerentemente distinguíveis da cor são a tonalidade, saturação, e brilho. Sistemas de medição de cores caracterizam as cores em vários parâmetros que se relacionam com a tonalidade, saturação e brilho. Eles incluem os sistemas subjetivos Munsell e Ostwald e o sistema quantitativo de cores CIE.
Luz branca, ou luz quase branca do Sol, contém uma distribuição contínua dos comprimentos de onda. A luz do Sol é essencialmente a de um radiador de corpo negro a 5780 K. Os comprimentos de onda (cores espectrais) da luz branca podem ser separados por um meio dispersivo como um prisma. Uma separação ainda mais eficaz pode ser conseguida com uma grade difractiva.