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Cowboy, no oeste dos Estados Unidos, um cavaleiro hábil no manejo de gado, um trabalhador indispensável na indústria de gado do oeste trans-Mississippi, e uma figura romântica no folclore americano. Pioneiros dos Estados Unidos encontraram o vaqueiro (espanhol, literalmente “cowboy”; inglês “buckaroo”) em fazendas no Texas por volta de 1820, e alguns pioneiros dominaram suas habilidades – o uso de lariat, sela, esporas e ferro de marca. Mas o gado era apenas uma pequena parte da economia do Texas até depois da Guerra Civil. O desenvolvimento de um mercado lucrativo para a carne bovina nas cidades do norte depois de 1865 levou muitos texanos a se dedicarem à criação de gado. Dentro de uma década essa lucrativa indústria havia se espalhado pelas Grandes Planícies do Texas ao Canadá e a oeste às Montanhas Rochosas.
Cortesia da Sociedade Histórica do Estado do Kansas, Topeka
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Cattle poderia ser manejado mais eficientemente em rebanhos de cerca de 2.500 cabeças, com 8 a 12 cowboys para cada rebanho. No outono, os vaqueiros arredondaram o gado, incluindo os sem dono da área aberta, e marcaram aqueles que ainda não tinham a marca; no inverno, eles cuidaram do rebanho; e na primavera, eles selecionaram o gado pronto para o mercado e o conduziram até a cidade ferroviária mais próxima, muitas vezes a centenas de quilômetros de distância. Lá o gado era vendido aos compradores orientais, e os vaqueiros desfrutavam de um breve período de relaxamento antes de voltar para casa para começar a rotina de outro ano.
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Como a fronteira agrícola se deslocou para oeste, o campo aberto foi transformado em fazendas, e em 1890 os pecuaristas tinham sido forçados a se estabelecer em fazendas com limites de arame farpado e geralmente perto de uma ferrovia. A era lendária do cowboy tinha acabado, mas em romances de dez centavos e outras ficções do final dos séculos XIX e XX ele alcançou a imortalidade como o herói tácito, auto-suficiente e magistral do Ocidente. Filmes e televisão perpetuaram essa imagem.
James Fain
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