Princípios Básicos de Comportamento
Reinforço pode ser considerado o princípio de comportamento mais importante e é a chave para a mudança de comportamento. O reforço ocorre quando há uma mudança em um evento ou condição de estímulo que segue imediatamente uma resposta, o que aumenta a freqüência futura dessa resposta em condições semelhantes. As mudanças nos estímulos que funcionam como reforços podem ser descritas como apresentando um novo estímulo no ambiente ou removendo um estímulo já presente do ambiente.
O reforço positivo ocorre quando um comportamento é imediatamente seguido pela apresentação de um estímulo que, como resultado, aumenta a frequência futura desse comportamento. Por exemplo, um rato empurra uma alavanca em uma câmara operante e recebe uma pelota de alimento. Se a frequência de pressão da alavanca aumenta, pode-se concluir que a apresentação da pelota alimentar reforçou positivamente o comportamento de pressão da alavanca. Um efeito semelhante pode ser observado para a criança que atira uma birra no armazém. Se o pai “cede” ao comportamento da criança ao comprar um brinquedo, a futura ocorrência de fazer uma birra é reforçada de tal forma que a criança pode ter mais probabilidades de fazer uma birra no futuro para produzir um resultado desejado. (Deve-se notar que reforço positivo é um termo técnico utilizado para descrever o efeito de uma contingência sobre a ocorrência de uma resposta. Isto contrasta com o termo ‘recompensa’ que é usado para descrever um item ou atividade apresentada a alguém numa tentativa de mudar o comportamento. Ou seja, o reforço é um efeito demonstrado por um aumento no comportamento, enquanto uma recompensa é simplesmente algo apresentado a uma pessoa que pode ou não afetar seu comportamento).
Quando a frequência de um comportamento aumenta porque um estímulo no ambiente foi removido, o processo é referido como reforço negativo. O reforço negativo é caracterizado por contingências de fuga ou evitação nas quais o organismo emite uma resposta que remove ou evita a apresentação de um estímulo aversivo. O conceito de reforço negativo pode ser demonstrado através da revisão do rato e da câmara operante. Por exemplo, uma dose baixa de electricidade é enviada através do chão da câmara operante que dá um choque suave ao rato e quando o rato empurra a alavanca o choque é terminado. Se a frequência da pressão da alavanca na presença do choque aumentar, a resposta da pressão da alavanca foi reforçada negativamente. Num exemplo mais aplicado, afrouxar a correia após uma grande refeição resulta muitas vezes na atenuação temporária do desconforto associado à ingestão de alimentos em excesso. Neste exemplo, a resposta de afrouxamento da cinta é reforçada pela cessação da estimulação aversiva (desconforto físico) que aumenta a probabilidade futura desta resposta em situações semelhantes.
É importante notar que uma vez estabelecido um comportamento e reforçado com reforço, não é necessário reforçar esse comportamento em cada ocorrência. Muitos comportamentos são mantidos através do reforço intermitente da sua ocorrência. Um programa intermitente de reforço é uma contingência de reforço em que algumas, mas não todas, as ocorrências do comportamento produzem reforço. No entanto, se o reforço para um comportamento que foi previamente reforçado for retido para todas as ocorrências, a frequência desse comportamento irá diminuir para níveis semelhantes demonstrados antes do reforço ou irá cessar completamente. Este procedimento comportamental é referido como extinção.
Punição é outro princípio de comportamento que é definido com base na sua função. A punição ocorre quando uma mudança em um estímulo, evento ou condição segue imediatamente um comportamento e diminui a freqüência futura desse comportamento. Assim como o processo de reforço, a punição afeta o comportamento através da apresentação ou da remoção de um estímulo. Se um estímulo aversivo é apresentado dependendo de um determinado comportamento que resulta em uma diminuição desse comportamento, a punição positiva tem ocorrido. Por exemplo, quando uma criança corre para a rua sem supervisão, sua mãe a repreende. Portanto, a frequência com que a criança corre para a rua diminui. Em contraste, o castigo negativo ocorre quando um estímulo (ou acesso a formas de estimulação) é removido do ambiente dependente de uma resposta, e diminui a frequência futura dessa resposta. Um exemplo de uma contingência de castigo negativo pode ser demonstrado por uma situação em que uma criança joga um brinquedo. A mãe então retira o brinquedo para que ele não possa brincar com ele. Neste exemplo, um estímulo preferido, o brinquedo, é removido após um comportamento inapropriado. O timeout é outro exemplo de uma contingência de punição negativa, já que em timeout o indivíduo não pode acessar fontes de reforço. Se uma contingência de punição for removida, o comportamento acabará por se reverter (aumentar) para níveis próximos daqueles observados antes da punição. Este processo é chamado de recuperação da punição.
Embora a punição tenha se mostrado um procedimento eficaz para diminuir o comportamento, pode-se argumentar que existem potenciais efeitos colaterais e problemas que ocorrem ao implementar procedimentos de punição. Em primeiro lugar, a punição pode produzir reacções emocionais e agressivas. Isto é especialmente visto quando procedimentos de punição positiva são utilizados quando um estímulo aversivo é apresentado como consequência para uma resposta. Segundo, podem surgir comportamentos inadequados de fuga e fuga quando um comportamento está sendo punido. Por exemplo, uma criança pode começar a mentir ou esconder comportamentos para evitar o contato com a contingência do castigo. Terceiro, a punição pode envolver modelos indesejáveis do comportamento punitivo. Finalmente, a diminuição do comportamento indesejável da pessoa a ser punida pode reforçar negativamente o comportamento do punidor. Em outras palavras, a pessoa implementando a contingência da punição pode continuar implementando procedimentos de punição com maior freqüência no futuro.
As variáveis críticas para o uso tanto da punição quanto do reforço são a consistência e a contiguidade. Uma consequência deve ser implementada consistentemente para obter o efeito desejado sobre o comportamento. Se o reforço for aplicado esporadicamente, a resposta será mais resistente ao reforço e menos resistente à extinção. Da mesma forma, se a punição for aplicada numa base variável, o comportamento não diminuirá tão rapidamente. A contiguidade também desempenha um papel na eficácia dos procedimentos de reforço e punição. Em geral, as consequências retardadas são menos eficazes na mudança de comportamento do que as consequências mais imediatas.
Alguns analistas de comportamento argumentam que, de uma perspectiva funcional, o reforço e a punição são os únicos princípios necessários para explicar os efeitos básicos das consequências comportamentais. No entanto, vários fatores podem influenciar uma resposta dentro das contingências comportamentais. Um desses fatores é o estímulo prévio que sinaliza a disponibilidade do reforço para ocorrer. Tal estímulo é chamado de um estímulo discriminatório (DS). Por exemplo, um amigo que pergunta “Como você está” age como um DS para que você diga “Estou bem”, o que é então reforçado pela aprovação social. Não se diria: ‘Eu estou bem’, na ausência de outra pessoa perguntando como você está se sentindo. Da mesma forma, parar em um sinal de trânsito é um exemplo de comportamento sob a influência de um SD. Não há uma resposta fisiológica que governa esse comportamento; ao contrário, nosso histórico de aprendizagem dita a relação entre parar ou se mover na presença de luzes vermelhas, amarelas ou verdes. Quando uma resposta está sob o controle de alguns estímulos e não de outros, diz-se que ela está sob controle de estímulos (como no caso de parar ao invés de dirigir na presença de uma luz vermelha).
Um outro fator que pode potencialmente influenciar uma resposta dentro de uma contingência comportamental é o valor de reforço da conseqüência. Uma operação motivadora (MO) refere-se a uma variável ambiental que altera a eficácia de reforço de um estímulo, evento ou condição e altera a frequência actual de todo o comportamento que foi reforçado por esse evento ou condição de estímulo. Um exemplo comum de um MO é a privação de alimentos. A privação de alimentos atua como um MO que aumenta a eficácia de reforço e o valor dos alimentos. Portanto, a privação de alimentos evoca um comportamento que, no passado, foi reforçado com os alimentos. Por exemplo, a resposta da ingestão de alimentos (por exemplo, comer um sanduíche) é mais provável que ocorra quando não se come há várias horas. É improvável que o sanduíche seja altamente reforçado imediatamente após comer um grande almoço.
Nos últimos 70 anos, literalmente milhares de estudos têm apoiado os princípios fundamentais da análise do comportamento através de extensa pesquisa empírica realizada tanto em laboratório básico como em ambientes aplicados. Nas seções seguintes, o foco de pesquisa e prática será delineado tanto para a EAB quanto para a ABA.