Em 2004, Stevens começou sua carreira de ator profissional quando Peter Hall o lançou como Orlando em sua produção itinerante de Shakespeare’s As You Like It. A turnê levou a produção ao Rose Theatre em Kingston upon Thames, à Brooklyn Academy of Music em Nova York, ao Curran Theatre em São Francisco e ao Ahmanson Theatre em Los Angeles. Sua performance de estréia lhe rendeu resenhas brilhantes de importantes críticos na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, bem como um elogio no Ian Charleson Awards 2004.
Em 2006, Stevens estrelou como Nick Guest na adaptação da BBC do Booker Prize-winning novel de Alan Hollinghurst, The Line of Beauty. Mais tarde nesse ano, ele interpretou Simon Bliss em Hay Fever por Noël Coward no Haymarket Theatre de Londres, ao lado de Peter Bowles e Dame Judi Dench; o diretor foi Peter Hall. Também actuou como Lord Holmwood numa adaptação de Drácula para a BBC, e como Basil Brookes no filme vencedor do prémio Emmy da BBC, Maxwell. Nesse mesmo ano, foi nomeado uma das Estrelas do Amanhã de 2006 da Screen International.
Em 2008, Stevens apareceu na adaptação da BBC do romance de Jane Austen, Sense & Sensibilidade, interpretando Edward Ferrars, e o renascimento de Noël Coward’s The Vortex. Em janeiro de 2009, ele apareceu no Dia de Ano Novo em Agatha Christie’s Marple: Nemesis na ITV1 na Grã-Bretanha. Ele também apareceu em uma adaptação de The Turn of the Screw com o futuro Downton Abbey costar Michelle Dockery. Em junho de 2009, ele voltou ao West End, interpretando Septimus Hodge em um aclamado renascimento da Arcadia de Tom Stoppard no Duke of York’s Theatre.
Em 2010, Stevens teve sua maior chance quando foi elenco de Matthew Crawley na série Downton Abbey da ITV, criada e escrita pelo roteirista vencedor do Oscar Julian Fellowes. A série passou a ser uma sensação global e foi nomeada para vários prêmios Emmy, BAFTA, Golden Globe e Screen Actors Guild desde sua estréia. A história de amor central de Matthew Crawley e sua prima distante, Lady Mary Crawley, interpretada por Michelle Dockery, foi enormemente popular. Determinado a seguir em frente com sua carreira, Stevens escolheu deixar a série após terminar a terceira temporada e o Especial de Natal em 2012. Sua saída causou um grande tumulto entre os fãs, que levaram notadamente ao Twitter e a outros sites de mídia social para expressar sua raiva pela morte da personagem. Fellowes explicou mais tarde que Stevens não deu aviso prévio suficiente para uma partida menos chocante.
Em novembro de 2011, Stevens apresentou um episódio de Have I Got News for You. Em março de 2012, ele completou as filmagens Vamps, o último filme de Amy Heckerling, e Summer, em fevereiro, um filme romântico eduardiano ambientado em uma colônia de artistas. Também em 2012, Stevens mudou-se com sua família para Nova York, quando fez sua estréia na Broadway naquele ano, em frente a Jessica Chastain e David Strathairn em The Heiress.
Em 2014, Stevens estrelou o filme independente The Guest, ganhando aclamação da crítica por seu retrato de um veterano do exército recentemente dispensado, que vai numa onda de assassinatos para proteger sua verdadeira identidade. Ganhou o Prêmio Saturno de Melhor Ator por sua atuação. Também em 2014, ele apareceu no filme de comédia de realismo mágico-drama The Cobbler, e no filme de ação negra A Walk Among the Tombstones. Ele interpretou um simulacro de Sir Lancelot no filme de comédia Noite no Museu, em 2014: Secret of the Tomb.
Em fevereiro de 2016, Stevens foi elenco no papel principal de David Charles Haller na série FX Legion, um drama relacionado a X-Men criado por Noah Hawley. A série começou a ser exibida em fevereiro de 2017 e recebeu aclamação da crítica; uma segunda temporada foi exibida no ano seguinte, e Legion foi renovada para uma terceira temporada em junho de 2018.
Em 2017, Stevens interpretou a Besta, ao lado de Emma Watson como Belle, na adaptação de ação ao vivo de Beauty and the Beast da Disney, dirigida por Bill Condon. O filme foi lançado em março de 2017, e ganhou mais de US$ 1,2 bilhões em bilheteria mundial, tornando-o o segundo filme com maior bilheteria de 2017, e o 15º filme com maior bilheteria de todos os tempos. No mesmo ano, ele apareceu em Marshall com Chadwick Boseman, Josh Gad e Kate Hudson, e The Man Who Invented Christmas, dirigido por Bharat Nalluri, e co-estrelado por Christopher Plummer e Jonathan Pryce.
Em 2018, Stevens estrelou o filme de suspense Apóstolo da Netflix, dirigido por Gareth Huw Evans. O filme foi lançado em 12 de outubro de 2018. Em 2019, Stevens co-estrelou o drama Lucy in the Sky, lançado em setembro de 2019. Co-estrelou Natalie Portman e Jon Hamm, e é dirigido pelo criador da Legião, Noah Hawley.
Em 2020, Stevens co-estrelou ao lado de Harrison Ford no filme The Call of the Wild, lançado em 21 de fevereiro de 2020. O filme é baseado no romance clássico americano de Jack London. Ele também voltou à Broadway para estrelar na comédia negra Hangmen, de Martin McDonagh. A produção da Atlantic Theater Company foi co-estrelada por Mark Addy e Ewen Bremner. Stevens desempenhou o papel central de Mooney. A produção deveria ter um compromisso limitado de 20 semanas no Golden Theatre em Manhattan. As prévias começaram no dia 29 de Fevereiro, mas a produção foi suspensa no dia 11 de Março, antes da sua abertura oficial, devido à pandemia da COVID-19. A 20 de Março, os produtores anunciaram com pesar que a produção foi encerrada definitivamente. Todos os teatros da Broadway foram encerrados pouco depois. No mesmo ano, ele aparece como um crooner russo “absurdamente lascivo” no concurso Eurovision Song Contest da Netflix: The Story of Fire Saga.
Other workEdit
Stevens já narrou mais de 30 audiolivros, incluindo Casino Royale, Wolf Hall e War Horse. Em 2014, foi nomeado para dois Audie Awards, na categoria Clássico e na categoria Narração a solo (masculino) para Frankenstein.
Atéreo, Stevens mantém o interesse pela escrita e literatura e é editor geral de The Junket, um trimestral online que ele co-fundou em 2011 com alguns amigos. Ele foi membro do júri do Man Booker Prize for Fiction 2012, e foi colunista regular do Sunday Telegraph.
Um entusiasta do críquete, ele jogou para a equipe Authors XI, que é composta por vários escritores britânicos de destaque, em 2012. Ele também contribuiu com um capítulo para o livro The Authors XI, da equipe The Authors XI: A Season of English Cricket from Hackney to Hambledon, que foi pré-selecionado para o prêmio Cricket Society e M.C.C. Book of the Year Award.
Stevens é multilíngüe. Além do inglês, ele também é fluente em francês e alemão.