Quem foram os primeiros americanos? Dois artigos de pesquisa esta semana chegaram a interpretações contrastantes.
Um estudo, publicado terça-feira na revista Science, propõe que os primeiros americanos tiveram singularmente origens siberianas, atravessando o continente através da ponte de terra de Bering em uma única onda. Outro, publicado terça-feira na Nature, sugere que alguns dos primeiros nativos americanos podem ter tido raízes genéticas na Austrália e ilhas vizinhas, uma região conhecida coletivamente como Australasia.
O povoamento das Américas é uma questão de grande interesse antropológico e arqueológico. Vemos evidências de uma cultura única no continente há mais de 10.000 anos, mas exatamente como essas populações chegaram ao continente, e de onde, tem sido debatida por décadas. Os cientistas geralmente concordam que os primeiros americanos atravessaram da Ásia através da ponte terrestre de Bering, que ligou os dois continentes.
Este êxodo muito provavelmente começou entre 20.000 e 40.000 anos atrás. Mas alguns pesquisadores argumentaram que os glaciares do Alasca teriam bloqueado a entrada na América do Norte. A hipótese de paralisação de Beringia sugere que as populações humanas teriam permanecido encalhadas nesta ponte terrestre por cerca de 15.000 anos antes do derretimento do gelo finalmente permitir uma passagem clara para o continente. A partir daí, esta população emigrante principal ter-se-ia dividido e diversificado em muitas culturas iniciais diferentes.
Peritos notaram que alguns esqueletos americanos primitivos, a maioria com mais de 8.000 anos, foram encontrados com características físicas que pareciam contrastar com as dos nativos americanos históricos e modernos. Algumas amostras mais jovens da América do Sul também tinham estes traços distintivos.
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“Eles sugeriram que esta morfologia se aproxima mais das populações Australasianas”, diz Pontus Skoglund, que foi co-autor do estudo da Natureza. “Mas sempre houve esta questão de como esta morfologia é estatisticamente informativa, e até que ponto isto realmente reflete as relações populacionais”
Usando dados genômicos de populações indígenas da América do Sul e América Central, Skoglund e seus colegas encontraram um padrão surpreendente. Em algumas dessas populações, eles encontraram um pequeno grau de ascendência genética australasiana.
“Encontramos o pico desse sinal no Brasil, que é também onde as pessoas sugeriram que as últimas populações com essa morfologia existiam”, diz Skoglund. “Não pensamos que seja provável que houvesse uma população muito mais ligada aos australianos do que aos nativos americanos de hoje. Mas talvez este seja um passo em direção a uma explicação”
Uma ligação genética entre os nativos americanos da Amazônia e os australianos, diz Skoglund, era anteriormente desconhecida, e poderia ter sérias implicações.
“Acho que quase nenhum geneticista teria esperado isto”, diz Skoglund. “O que nos diz em termos de história, que é mais importante, é que havia uma maior diversidade de populações ancestrais nativas americanas do que as pessoas pensavam anteriormente”.
Skoglund e colegas propõem que, pouco antes de ir para as Américas, as antigas populações siberianas poderiam ter se misturado com uma “população Y” australasiana. Mas o “como” e o “quando” estão confinados ao mistério. Os dados genéticos, diz Skoglund, simplesmente não nos dizem sobre isso.
“Minha especulação é que havia uma população bastante relacionada com Australianos no nordeste da Ásia na época do povoamento das Américas”, diz Skoglund. “Essa população poderia ter se misturado com outras populações para formar a população ancestral dos nativos americanos”. Mas talvez houvesse múltiplos pulsos de pessoas nas Américas, e elas tinham proporções ligeiramente diferentes dessa ancestralidade. Mas qual dos pulsos veio primeiro e que diferentes caminhos eles tomaram, nós simplesmente não sabemos”
“A genética até agora sugere que, em termos de migrações antigas, havia apenas um único”, acrescenta Skoglund. “Houve algumas migrações adicionais no norte das Américas, mas essas foram eventos mais recentes”
Testes genômicos similares conduzidos pelo geneticista da UC Berkeley Rasmus Nielsen apóia a noção de uma única migração. Mas também desafia a hipótese de paralisação beringiana no processo.
“Queríamos testá-la datando o tempo de divergência – ou seja, o tempo de divisão entre as populações que agora vivem na Sibéria e no Leste Asiático, e os nativos americanos”, diz Nielsen. “Há quanto tempo eles não tinham uma população comum que vivia na Sibéria ou em algum lugar da Ásia? Usando uma série de novas técnicas e dados, poderíamos datar isso com relativa precisão de cerca de 23.000 anos atrás”, diz Nielsen. “
Dada essa aproximação, uma paralisação beringiana teria sido impossível.
“As primeiras pessoas aparecem nas Américas 14.000 ou 15.000 anos atrás”, diz Nielsen. “Isso não deixa tempo para uma paralisação beringiana”. Eles tiveram que se separar há cerca de 23.000 anos, se moverem por toda a Ásia e cruzarem a ponte de terra para as Américas em 7.000 a 8.000 anos”. Portanto, claramente não houve uma paralisação Beringiana de 15.000 anos. Poderia ter havido uma pequena paralisação, mas nada como 15.000 anos”
Nielsen oferece uma visão mais ampla da colonização. A migração teria ocorrido em uma única onda, diz Nielsen, antes de se dividir em duas populações principais.
“Vemos que a maioria dos nativos americanos são descendentes de uma onda de migração para as Américas, talvez 20.000 anos atrás”, diz Nielsen. “Você vê a primeira cultura americana única há cerca de 13.500 anos, que se espalha por grande parte das Américas”. Por volta dessa época, vemos que a população indígena americana começou a se dividir. Encontramos dois grandes grupos – o que chamamos de grupo do sul e o grupo do norte”
Nielsen diz que seus colegas encontraram apenas duas exceções às suas descobertas. O estudo não contabiliza as populações inuítes do norte porque chegaram mais tarde, trazendo consigo uma cultura distinta.
“A outra pequena exceção, que foi muito interessante, foi que encontramos sinais de alguma afinidade genética entre os índios brasileiros e os melanésios”, diz Nielsen. “Eles eram apenas um pouco mais relacionados do que realmente deveriam ser, dados os dados anteriores”.
Como Skoglund e colegas, a equipe de Nielsen encontrou ancestralidade australasiana no povo indígena americano moderno. Isso os levou a investigar outra hipótese para o povo da América – uma hipótese paleoamericana, que sugere que as primeiras pessoas a vir para as Américas não eram da Sibéria, mas sim australianos e melanésios que viajavam de barco.
“Encontramos uma dica de evidência para esta hipótese em algumas populações sul-americanas”, diz Nielsen. “Conseguimos extrair algum DNA de amostras antigas de supostos paleoamericanos, que apresentam mais traços australianos e melanésios”. Mas será que esses indivíduos realmente têm alguma afinidade genética com australianos e melanésios? Quando testamos isso, descobrimos que a resposta era não. Eles estão claramente relacionados apenas com os nativos americanos modernos. Pensamos que esta é a evidência de uma migração posterior, talvez uma que aconteceu numa rota costeira ao longo da costa ocidental há cerca de 8.000 anos atrás”
De acordo com Nielsen e Skoglund, ambos os estudos se baseiam nos mesmos sinais genéticos. Mas interpretações diferentes desses sinais resultaram em algumas conclusões contrastantes.
“Eles viram exatamente o mesmo sinal, e têm evidências ainda mais fortes para esse sinal”, diz Nielsen. “Eles sentem, como foi nosso primeiro palpite também, que isso pode ser o suporte para uma hipótese paleoamericana”. Mas se assim for, devemos ser capazes de ver evidências disso no DNA antigo, e nós não.”
Mas interpretações à parte, ambos os estudos compartilham um objetivo comum – responder às perguntas básicas sobre como as Américas eram povoadas.
“Esta tem sido uma pergunta realmente antiga, muito controversa, com muitas teorias diferentes”, diz Nielsen. “O que temos mostrado é que, com a ressalva deste pequeno sinal nas Américas do Sul, estamos de volta à teoria mais chata, mais baunilhada – uma grande migração que aconteceu cerca de 20.000 anos atrás. Não temos apoio para todas estas teorias mais fantasiosas”