A adolescência é o período de desenvolvimento que começa na puberdade e termina na idade adulta emergente; a faixa etária típica é de 12 a 18 anos, e este estágio de desenvolvimento tem alguns marcos psicossociais previsíveis. Nos Estados Unidos, a adolescência é vista como uma época para desenvolver a independência dos pais e ao mesmo tempo permanecer ligado a eles.
A adolescência é o período da vida conhecido pela formação da identidade pessoal e social. Os adolescentes devem explorar, testar limites, tornar-se autônomos e comprometer-se com uma identidade, ou senso de si mesmos. Diferentes papéis, comportamentos e ideologias devem ser experimentados para selecionar uma identidade, e os adolescentes continuam a refinar seu senso de identidade enquanto se relacionam com os outros. Erik Erikson referiu-se à tarefa do adolescente como uma tarefa de identidade versus confusão de papéis. Assim, na opinião de Erikson, as principais perguntas de um adolescente são “Quem sou eu?” e “Quem quero ser?”. Alguns adolescentes adotam os valores e papéis que seus pais lhes proporcionam; outros adolescentes desenvolvem identidades que estão em oposição a seus pais, mas se alinham com um grupo de pares. Isso é comum, pois as relações entre pares se tornam um foco central na vida dos adolescentes.
Os adolescentes tendem a ser bastante egocêntricos; eles freqüentemente experimentam um desejo autoconsciente de se sentirem importantes em grupos de pares e de receberem aceitação social. Como as escolhas feitas durante a adolescência podem influenciar a vida posterior, níveis mais elevados de auto-consciência e autocontrole na metade da adolescência contribuirão para melhores decisões durante a transição para a vida adulta. Três abordagens gerais para entender o desenvolvimento da identidade incluem autoconceito, senso de identidade e auto-estima.
Self-Concept
Aprendizagem na adolescência, os desenvolvimentos cognitivos resultam em maior autoconsciência. Isto leva a uma maior consciência dos outros, assim como dos próprios pensamentos e julgamentos. Os adolescentes desenvolvem a capacidade de pensar sobre possibilidades abstratas, futuras e considerar múltiplas possibilidades ao mesmo tempo. Eles podem conceptualizar múltiplos eus possíveis que eles poderiam se tornar, assim como possibilidades e consequências a longo prazo de suas escolhas. Os adolescentes podem começar a qualificar as suas características quando lhes é pedido para se descreverem a si próprios. A diferenciação ocorre quando um adolescente reconhece e distingue os fatores contextuais que influenciam seu próprio comportamento e as percepções dos outros. A diferenciação torna-se plenamente desenvolvida pela metade da adolescência.
O reconhecimento de inconsistências no autoconceito é uma fonte comum de angústia durante esses anos; no entanto, essa angústia pode beneficiar os adolescentes ao encorajar um maior desenvolvimento e refinamento de seu autoconceito.
Sentido de Identidade
Não como os aspectos conflitantes do autoconceito, a identidade representa um senso coerente de si que é estável através das circunstâncias e inclui experiências passadas e objetivos futuros. Erikson determinou que a “conquista da identidade” resolve a crise de identidade na qual os adolescentes devem explorar diferentes possibilidades e integrar diferentes partes de si mesmos antes de se comprometerem com sua identidade escolhida. Os adolescentes começam por se definir com base na sua pertença a um grupo e depois se concentram em uma identidade pessoal.
Selff-Esteem
Selff-esteem consiste em pensamentos e sentimentos sobre o próprio conceito e identidade. Nos Estados Unidos, as crianças que são criadas do sexo feminino são muitas vezes ensinadas que seu senso de identidade está altamente ligado aos seus relacionamentos com os outros; portanto, muitas adolescentes gozam de alta auto-estima quando se envolvem em relacionamentos de apoio com amigos. A função mais importante da amizade aqui é ter alguém que possa dar apoio social e moral. As crianças que são criadas como homens, por outro lado, são muitas vezes ensinadas a valorizar coisas como autonomia e independência; portanto, muitos rapazes adolescentes estão mais preocupados em estabelecer e afirmar a sua independência e definir a sua relação com a autoridade. A alta auto-estima é muitas vezes derivada da sua capacidade de influenciar com sucesso seus amigos.
Mudanças Psicológicas
Durante a puberdade, os adolescentes experimentam mudanças nos níveis de certos neurotransmissores (tais como dopamina e serotonina) no sistema límbico. Isto afecta a forma como eles experimentam as emoções, tornando-os tipicamente mais emocionais do que crianças mais novas e adultos e mais sensíveis às recompensas e ao stress.
Outros desenvolvimentos cognitivos têm também um impacto na formação da identidade. Quando os adolescentes são capazes de pensar abstracta e raciocinar logicamente, têm uma maior facilidade em explorar e contemplar possíveis identidades. Quando os adolescentes têm um desenvolvimento cognitivo avançado e maturidade, eles tendem a resolver as questões de identidade mais facilmente do que os pares que estão menos desenvolvidos cognitivamente.
Relações parentais
As adolescentes trabalham para formar suas identidades, elas se afastam de seus pais, e o grupo de pares torna-se muito importante (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). Apesar de passar menos tempo com seus pais, o tipo de relacionamento que os adolescentes têm com seus pais ainda desempenha um papel significativo na formação da identidade. As relações pai-filho quentes e saudáveis têm sido associadas a resultados positivos para as crianças, tais como melhores notas e menos problemas de comportamento escolar, tanto nos Estados Unidos como em outros países (Hair et al., 2005). Quando existe uma relação sólida e positiva, é mais provável que os adolescentes sintam liberdade na exploração de opções de identidade. Entretanto, quando o relacionamento não é tão próximo ou de apoio e/ou o adolescente teme a rejeição dos pais, é mais provável que o adolescente se sinta menos confiante na formação de uma identidade pessoal separada.