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Administrativamente o Deserto Ocidental é dividido entre várias províncias; no norte e oeste, o Governado de Matrouh administra a área do sul do Mediterrâneo até aproximadamente 27*40′ de latitude N, e o Governado de New Valley de lá até a fronteira com o Sudão, enquanto que nas partes leste do Deserto Ocidental estão as províncias de Giza, Fayyum, Beni Suef, e Minya.
A região é descrita por um dos escritores como “um planalto em média cerca de 500 pés acima do nível do mar, árido, escombros e rochas, de cor castanha escura, pontilhado ocasionalmente com arbustos, e, à primeira vista, plano”. Ele também afirma que pouco da área está em conformidade com “a vista romântica… o cenário hollywoodiano de dunas formadas pelo vento com ocasionais oásis margeados por palmeiras” (embora tais áreas existam no Mar de Areia onde as dunas são esculpidas em formas fantásticas); a área é também o local de uma série de oásis criados onde a terra mergulha o suficiente para encontrar o aquífero. Estes encontram-se num arco desde Siwa, no noroeste, perto da fronteira da Líbia, até Bahariya, Farafra, Dakhla, depois Kharga, no sul. A leste de Siwa situa-se a Depressão de Qattara, uma área baixa pontilhada de pântano salgado e que se estende 310 km de oeste para leste e 135 km de norte para sul. Mais a leste, perto do Nilo, outra depressão dá origem ao Oásis de Fayyum, uma área densamente povoada separada do principal vale do Nilo.
A sul, para além do oásis das Bahariya, situa-se o Deserto Negro, uma área de colinas vulcânicas negras e depósitos de dolerite. Para além disto, a norte de Farafra, fica o Deserto Branco, uma área de formações rochosas de giz esculpido pelo vento, que dão o nome à área. Ao sul de Kharga, o planalto sobe em direcção ao Gilf Kebir, uma região montanhosa que se estende ao longo da fronteira entre o Egipto e o Sudão e que abriga locais pré-históricos como a Caverna dos Nadadores.
No sudoeste, perto do ponto onde as fronteiras da Líbia, Sudão e Egipto se encontram, existe uma área de vidro do deserto, que se pensa ter sido formada por um ataque de meteoritos em Kebira, sobre a fronteira da Líbia.
O Grande Mar de Areia é uma área de deserto arenoso em forma de lungo que se estende ao longo da fronteira com a Líbia, 320 km no interior do Mediterrâneo. O mar é dividido por uma longa península de deserto rochoso ao longo da fronteira, deixando o lóbulo oriental no Egipto e o ocidental na Líbia, onde é chamado o deserto de Calanshio. No lado egípcio estende-se de um ponto ao sul de Siwa por 640 km para o interior, até um ponto ao norte do Jebel Uweinat.