Vinte e três anos atrás, meu marido e eu estávamos passeando com nosso bebê nas ruas movimentadas de Yogyakarta, Indonésia, onde estávamos fazendo uma pausa antes de mergulharmos em nossas carreiras. Aos dezoito meses, Zai estava caminhando à nossa frente, e eu vi uma mulher idosa se aproximar dela, de mãos estendidas, no pedido universal de comida ou dinheiro. Eu sustive minha respiração enquanto Zai oferecia à mulher seu bem mais precioso: seu gatinho de pelúcia. Eu não queria interferir com o gesto de compaixão de Zai – mas o gatinho era o seu objeto de segurança. A empatia – uma preocupação com os outros – está presente nas crianças desde o início, mas não se sabe muito sobre como ela se desdobra no início da vida. Estudos de recém-nascidos mostram que eles choram mais aos sons dos gritos de angústia dos outros bebês do que aos sons igualmente altos de outros tipos ou até mesmo às gravações do seu próprio choro. Os psicólogos acreditavam que, embora esta reacção prenuncie uma empatia mais tardia e sugira uma orientação dura aos sentimentos das outras pessoas, a angústia empática ao longo do primeiro ano de vida foi um tipo de resposta mais contagiosa, reactiva e egocêntrica. A aflição nos outros simplesmente desencadeou, ou se fundiu com os sentimentos de ansiedade ou medo do próprio bebê.
Empatia nas Crianças: A Nova Pesquisa
Até recentemente, os pesquisadores acreditavam que a verdadeira empatia não emerge nas crianças até o segundo ano de vida, após os 12 meses de idade, quando um sentido mais separado de si começa a ser consolidado. Os psicólogos acreditavam que para avaliar com precisão como outra pessoa se sente é necessária uma maior complexidade cognitiva. As crianças precisavam ser capazes de separar o que os outros poderiam estar sentindo de sua própria experiência interna. Mas três pesquisadores estavam interessados em ver se a verdadeira empatia poderia realmente ser evidente mais cedo, no primeiro ano de vida: os israelenses Ronit Roth-Hanania no Academic College de Tel Aviv-Yaffo e Maayan Davidov na Universidade Hebraica, e Carolyn Zahn-Waxler na Universidade de Wisconsin, Madison.
Roth-Hanania, Davidov, e Zahn-Waxler foram para as casas de 37 bebês, a maioria brancos, de classe média e média alta, de oito a 16 meses, e criaram três situações angustiantes:
- A mãe fingiu bater o dedo com um martelo de brinquedo e ficar chateada por um minuto (e ela evitou o contato visual com seu filho neste minuto para não enviesar a resposta da criança).
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A mãe caminhou em direção ao bebê e fingiu bater no joelho, novamente mostrando angústia por um minuto (e novamente sem fazer contato visual).
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O bebê foi mostrado um vídeo de outro bebê chorando por um minuto.
Todos os bebês mostraram empatia genuína de formas emocionais e cognitivas. O sentimento de preocupação dos bebês mais jovens com a dor da mãe, registrada em seus rostos, desde uma sobrancelha fugazmente sulcada até um olhar de tristeza sustentado. Muitos esfriaram ou fizeram outros sons simpáticos. Enquanto os bebés tentavam perceber o que tinha acontecido, os seus olhares saltavam da parte magoada do corpo até ao rosto e costas da mãe. Alguns fizeram sons de questionamento, ou olharam para o rosto de outro adulto para interpretação.
Nos dois primeiros cenários, os bebês mais velhos, que eram mais móveis e fisicamente coordenados, adicionaram tentativas comportamentais para confortar e ajudar, dando tapinhas suaves em suas mães e fazendo sons suaves. As crianças de 16 meses fizeram as tentativas mais físicas para ajudar, de longe. Em comparação, o vídeo evocou muito poucas respostas em todos os bebês, mostrando que eles não têm mais a perturbação reflexiva e contagiosa do recém-nascido, e que eles estão começando a dizer a diferença entre as situações sobre as quais podem fazer algo e aquelas sobre as quais não podem.
Empatia e Gênero: Há alguma diferença?
De facto, alguns bebés eram mais empáticos que outros, e essas diferenças de personalidade eram bastante estáveis desde os dez meses até aos 16 meses. Neste estudo, não houve diferenças de sexo nas expressões de empatia. Outros estudos encontraram resultados mistos na infância dos bebês, e diferenças mais consistentes parecem aparecer mais tarde na meia infância quando mais meninas do que meninos expressam sua preocupação com os outros.