Thurgood Marshall, que se tornou o primeiro juiz da Suprema Corte afro-americana (1967-1991), derrubou a segregação legal nos Estados Unidos como advogado de direitos civis. Como Conselheiro Chefe da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961), Marshall argumentou com sucesso Smith v. Allwright, que terminou a “primária branca” nos estados do sul em 1944. Ele também ganhou o marco Brown v. o Conselho de Educação em 1954, que proibiu as escolas segregadas e abriu caminho para a integração de todas as instalações e empresas públicas. Suas vitórias acabaram por criar proteções legais para mulheres, crianças, prisioneiros e desabrigados. O presidente John Kennedy nomeou Marshall para o Tribunal de Recursos do Segundo Circuito dos EUA (1961-1965). Em 1965, o presidente Lyndon B. Johnson nomeou Marshall o primeiro procurador geral afroamericano dos Estados Unidos (1965-1967). Dois anos mais tarde, o Presidente Johnson nomeou Marshall para a Suprema Corte. Ele foi confirmado apesar dos protestos dos senadores do sul dos Estados Unidos. Na era conservadora dos anos 70 e 80, Marshall ficou conhecido como “o grande dissidente” por sua vigorosa oposição às decisões majoritárias da Suprema Corte que ele acreditava violar os direitos humanos e civis.
Marshall, filho de um mordomo e professor, foi nomeado Thoroughgood Marshall em homenagem ao seu avô paterno, um ex-escravo. A criança cabeçuda encurtou seu nome para Thurgood na escola primária. Seu pai, William Marshall, foi o primeiro afro-americano a servir em um grande júri em Baltimore, no século 20, e levou seu filho regularmente para assistir a processos judiciais. Quando ele se comportou mal, Thurgood teve de recitar partes da Constituição dos EUA. Marshall formou-se no ensino médio aos 16 anos, casou-se com Vivien Burey em 1929 e obteve seu diploma universitário na Universidade Lincoln em 1930. Depois que a Faculdade de Direito da Universidade de Maryland recusou sua candidatura por causa de sua raça, Marshall ingressou na Faculdade de Direito da Universidade de Howard. Ele se formou primeiro em sua turma em 1933. Naquele ano ele abriu um escritório e ganhou uma ação judicial que integrou a Universidade de Maryland. Marshall entrou para a equipe de defesa da NAACP em 1936.
A primeira esposa de Marshall, Vivien, morreu em 1955. Ele e a sua segunda mulher Cecilia tiveram dois filhos. A Biblioteca de Direito da Universidade de Maryland tem o nome da Suprema Corte de Justiça, assim como Thurgood Marshall College da Universidade da Califórnia, San Diego.