Os efeitos ambientais do desenvolvimento geotérmico e da produção de energia incluem as alterações no uso do solo associadas à exploração e construção de plantas, poluição sonora e visual, descarga de água e gases, produção de odores desagradáveis e a subsidência do solo. A maioria destes efeitos, contudo, pode ser mitigada com a tecnologia actual, de modo a que os usos geotérmicos não tenham mais do que um impacto mínimo sobre o ambiente. Por exemplo, Klamath Falls, Oregon, tem aproximadamente 600 poços geotérmicos para aquecimento de espaços residenciais. A cidade também investiu num sistema de aquecimento distrital e num sistema de fusão de neve no centro da cidade, e fornece aquecimento às empresas locais. Contudo, nenhum dos sistemas utilizados para fornecer e fornecer energia geotérmica é visível na cidade.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Além disso, os GHPs têm um efeito muito mínimo sobre o ambiente, porque fazem uso de recursos geotérmicos rasos a 100 metros (cerca de 330 pés) da superfície. Os GHPs causam apenas pequenas alterações de temperatura nas águas subterrâneas ou nas rochas e no solo. Em sistemas de ciclo fechado, a temperatura do solo em torno dos furos verticais é ligeiramente aumentada ou diminuída; a direcção da mudança de temperatura é governada pelo facto de o sistema ser dominado pelo aquecimento (que seria o caso em regiões mais frias) ou pelo arrefecimento (que seria o caso em regiões mais quentes). Com cargas equilibradas de aquecimento e resfriamento, as temperaturas do solo permanecerão estáveis. Da mesma forma, os sistemas de circuito aberto que utilizam água subterrânea ou lacustre teriam muito pouco efeito na temperatura, especialmente em regiões caracterizadas por elevados fluxos de água subterrânea.
Comparando os benefícios da energia geotérmica com outras fontes de energia renováveis, a principal vantagem da energia geotérmica é que a sua carga base está disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana, enquanto que a energia solar e eólica estão disponíveis apenas cerca de um terço do tempo. Além disso, o custo da energia geotérmica varia entre 5 e 10 cêntimos por quilowatt-hora, o que pode ser competitivo com outras fontes de energia, tais como o carvão. A principal desvantagem do desenvolvimento da energia geotérmica é o elevado custo de investimento inicial na construção das instalações e infra-estruturas e o elevado risco de provar os recursos. (Os recursos geotérmicos em rochas de baixa permeabilidade são frequentemente encontrados, e as actividades de exploração frequentemente fazem furos “secos” – ou seja, furos que produzem vapor em quantidades demasiado baixas para serem explorados economicamente). Contudo, uma vez provado o recurso, o custo anual do combustível (isto é, água quente e vapor) é baixo e tende a não aumentar no preço.
John W. Lund