Emma Lazarus nasceu na cidade de Nova York em 22 de julho de 1849. Seus pais ricos e cultos proporcionavam conforto e devoção, começando com tutores particulares e verões à beira-mar. Aos 11 anos ela começou a escrever letras apaixonadas sobre temas românticos tradicionais e aos 17 imprimiu sua primeira coleção em particular. Poemas e Traduções (edição pública 1867) foi seguida por Admetus e Outros Poemas (1871). Estes poemas agradaram tanto a Ralph Waldo Emerson que ele convidou Lazarus para visitá-lo, iniciando assim uma correspondência que durou toda a sua vida.
O trabalho de Lazarus começou a aparecer regularmente na Lippincott’s Magazine e Scribner’s Monthly. Em 1874 ela publicou sua primeira prosa, Alide: Um Episódio da Vida de Goethe. Seu drama de cinco atos, The Spagnoletto (1876), enfoca a Itália em 1655, mas como dramaturga, ela tinha mais fervor do que talento. A poesia era o seu verdadeiro métier. Sua tradução de Heinrich Heine’s Poems and Ballads (1881) foi considerada a melhor versão de Heine em inglês da época.
O ponto de viragem na vida de Lázaro foi o surto de anti-semitismo violento na Rússia e na Alemanha durante o início da década de 1880. Quando um jornalista defendeu estes pogroms na Revista Century, Lazarus escreveu a resposta fervorosa “Cristianismo Russo versus Judaísmo Moderno” na próxima edição. A partir deste momento ela começou uma cruzada privada para o seu povo. Seu versículo assumiu uma nova nota de urgência, um chamado ao sionismo, particularmente em Cantares de um Semita (1882) e em sua peça da vida judaica do século 12, A Dança da Morte. Mais importante ainda, ela começou a organizar esforços de alívio para os milhares de imigrantes que se aglomeravam na ilha de Ward e a escrever uma série de artigos para a revista American Hebrew.
Em 1883 Lazarus navegou para a Inglaterra, onde foi recebida com grande entusiasmo pelo seu trabalho em prol dos imigrantes judeus. Ela fez tantos amigos entre os sionistas que voltou em 1885, passando os próximos 2 anos viajando pela Inglaterra, França e Itália. O câncer encurtou sua carreira. Ela voltou para Nova York pouco antes de sua morte, em 19 de novembro de 1887. O soneto de Lázaro “The New Colossus” foi gravado no pedestal da Estátua da Liberdade no porto de Nova York antes da dedicação em 1886; foi uma comemoração adequada de sua fé nos ideais americanos.