LOS ANGELES – Um engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA tem um professor famoso a quem agradecer por o ajudar a lançar a sua carreira.
Sergio Valdez foi aluno de Jamie Escalante, professor de cálculo na Garfield em East L.A, cuja sala de aula foi o cenário do filme Stand and Deliver.
Alguns educadores duvidaram se alunos de um bairro predominantemente latino conseguiriam lidar com o nível superior de matemática. Mas Escalante era tão dedicado ao ensino e comprometido com seus alunos que a maioria deles passou no teste de Colocação Avançada.
Valdez entrou no ensino médio em 1988 e foi designado um professor de matemática diferente. Mas ele era bom em matemática e sabia que o Sr. Escalante o tornaria grande, então Valdez pediu para trocar.
“Ele puxou alavancas e pediu a aprovação das pessoas, e me permitiu entrar em sua sala de aula”, disse Valdez.
Esta não era uma aula de matemática comum. Os alunos tiveram que estudar depois das aulas e durante o verão – durante três anos. Mas para Valdez, os pequenos sacrifícios podiam levar a grandes oportunidades.
“Naquela época, a minha visão do que era uma carreira era a pessoa que fazia checkout na mercearia”, disse ele. “Era a isso que aspiravamos. Então quando ele lhe deu uma oportunidade de se mostrar de uma maneira que o colocasse em uma posição que você poderia fazer bem na faculdade, você poderia construir uma carreira com isso, tudo isso foi um grande incentivo”
Valdez tornou-se o primeiro da sua família a ir para a faculdade. Ele estudou engenharia mecânica no Cal Poly San Luis Obispo. Estava a apenas três horas de L.A. Leste, mas às vezes parecia outro mundo.
“Eu apareci na escola e realmente não notei que tinha sotaque”, disse ele. “
“Mas ele notou que tinha as habilidades, graças ao Sr. Escalante.
“Em cada um desses cursos daqueles dois anos, havia algum material que eu já tinha feito no colegial na classe de Jaime Escalante”, Valdez lembrou-se. “Então isso só diz como era rica a sua profundidade de cálculo e matemática, e o que ele nos ensinou”
Agora ele é engenheiro mecânico no JPL. Seu trabalho mais recente tem liderado a equipe que construiu um helicóptero para o Mars 2020 Perseverance Rover, que será o primeiro dispositivo de vôo motorizado a pousar em Marte. Seu trabalho é prever o que funcionará em superfícies com as quais ele e sua equipe às vezes não estão familiarizados, colocando instrumentos através de testes e simulações antes de lançá-los no espaço.
É exatamente como o Sr. Escalante fez todos esses anos atrás – testando Valdez e dando-lhe as ferramentas para ter sucesso em qualquer espaço em que ele entrar.
“Ele deu a muitos de seus alunos um senso de dignidade, um senso de ‘eu posso fazer isso'”, disse Valdez. “Ninguém pode me rebaixar por isso, e isso vai me fazer uma pessoa confiante, e assim vou responder com essa confiança e fazer algo com a minha carreira e com a minha vida”
Valdez permaneceu grato ao seu mentor matemático que morreu em 2010. Ele frequentou a exibição no Garfield High School.
Actor Edward James Olmos interpretou Jaime Escalante no filme, com a performance a valer-lhe uma nomeação ao Oscar.