Esqueletos da Idade do Bronze foram as primeiras vítimas da peste

A Peste Negra varreu notoriamente a Europa em 1347, matando cerca de 50 milhões de pessoas. No entanto, o ADN dos esqueletos humanos da Idade do Bronze mostra agora que a peste tinha surgido pela primeira vez, pelo menos, já em 3.000 bc. O surto anterior provavelmente não se espalhou tão ferozmente, a análise revela – mas pode, no entanto, ter impulsionado migrações em massa pela Europa e Ásia1,

A bactéria Yersinia pestis é suspeita de ter causado a Peste Negra e outras pragas antigas. Descrições históricas da rápida propagação da doença e sintomas como o crescimento cheio de pus correspondem a surtos modernos de peste bubônica causada pela bactéria, e os restos mortais das antigas vítimas da peste foram encontrados contendo DNA Y. pestis2, 3.

A mais antiga destas infecções vem de um enterro na Alemanha ligado à peste do século seis de Justiniano3. No entanto, alguns historiadores suspeitam que Y. pestis também foi responsável por surtos anteriores, como a Peste de Atenas, que atingiu a cidade-estado no século V bc, no auge da Guerra do Peloponeso.

A Idade do Bronze – entre cerca de 3000 e 1000 bc – foi um período tumultuoso que viu novas práticas culturais e tecnologias de armas e transporte espalharem-se rapidamente pela Eurásia. No início deste ano, um par de estudos de genética antiga documentou um êxodo maciço de pessoas da estepe do que é hoje a Rússia e a Ucrânia; elas se espalharam pelo oeste para a Europa e pelo leste para a Ásia Central4, 5.

“Mas nós não sabíamos qual era a causa dessas migrações bastante repentinas”, diz Morten Allentoft, geneticista evolucionista do Museu de História Natural da Dinamarca, em Copenhague, que fez parte de uma equipe que sequenciou o DNA de 101 esqueletos da Idade do Bronze4.

Suspeitando que uma infecção semelhante à peste pudesse ter estado envolvida, a mesma equipa analisou 89 mil milhões de fragmentos de dados de ADN bruto dos esqueletos da Idade do Bronze em busca de sequências de Y. pestis. Dentes de 7 dos 101 indivíduos testados positivos, e 2 continham DNA de peste suficiente para gerar seqüências completas do genoma. A mais antiga das cepas da peste da Idade do Bronze veio de um indivíduo que viveu há quase 5.000 anos no sudeste da Rússia, fazendo recuar as origens da peste em cerca de 3.000 anos. Os resultados são publicados hoje em Cell1.

Peste sem pulgas

As estirpes da peste da Idade do Bronze eram muito semelhantes às bactérias responsáveis pela Peste Negra e pelos surtos modernos. Elas compartilharam quase todos os ‘genes de virulência’ que distinguem Y. pestis de uma bactéria relacionada, embora muito menos mortal, que infecta os intestinos.

Mas a análise revelou que a peste poderia ter sido menos transmissível no início da Idade do Bronze. As seis linhagens mais antigas da Idade do Bronze não tinham um gene chamado ymt que ajudasse Y. pestis a colonizar as entranhas das pulgas, que servem como um intermediário importante. Nos surtos de pulgas bubônicas, as pulgas infectadas (muitas vezes viajando sobre roedores) transmitem as bactérias para os humanos que vivem nas proximidades. Sem pulgas como intermediário, a peste Y. propaga-se muito menos eficientemente através do sangue (onde é conhecida como peste septicémica) ou gotículas de saliva (peste pneumónica). Um esqueleto precoce da Idade do Ferro da Armênia datado de cerca de 1000 bc foi infectado com Y. pestis que abrigava ymt, bem como outra mutação ligada à transmissão de pulga.

Wyndham Lathem, um microbiologista da Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University em Chicago, Illinois, diz que, na ausência de ymt, as vítimas da peste da Idade do Bronze provavelmente teriam contraído a peste pneumônica, ao contrário da forma bubônica. Todas as linhagens da Idade do Bronze também continham outro gene de virulência, a pla, que a equipe de Lathem mostrou ser importante para infectar o pulmão6,

A peste pode ter sido menos transmissível sem pulgas, mas não teria sido menos mortal. Mais de 90% dos casos não tratados de peste pneumónica são fatais.

Estas epidemias poderiam ter ajudado a propagação de pastores de estepes da Europa de Leste conhecidos como Yamnaya durante a Idade do Bronze, diz Johannes Krause, um geneticista evolucionista do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha. Os Yamnaya suplantaram rapidamente as populações agrícolas locais na Europa Ocidental entre 3000 e 2500 bc. “Como é possível que os agricultores locais tenham sido substituídos por pessoas da estepe? Uma pandemia é uma boa possibilidade”, diz Krause.