The Story Behind The Song:
“Act Naturally”
(escrito por Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (#1, 1963)
Buck Owens and Ringo Starr (#27, 1989)
Quando a década de 1960 começou, Johnny Russell era um jovem que vivia em Fresno, Califórnia. Um cantor que tinha ganho uma longa linha de shows de talentos e agora trabalhava em pequenos clubes da área, ele tinha uma reputação maior do que a maioria que tinha acabado de ver seu vigésimo aniversário. Até mesmo os amigos de Johnny estavam bem cientes de que o cantor tinha um talento muito além de seus anos. No entanto, por mais importante que sua música fosse, havia momentos em que Russell só queria esquecer os pontos fumegantes da noite e sair regularmente com sua namorada para ir ao cinema. Ele finalmente teve uma oportunidade de fazer exatamente isso. Estava tudo planejado, mas depois o destino interveio.
Russell recebeu uma chamada de alguns conhecidos dele que estavam em Los Angeles para fazer uma sessão de gravação e eles queriam que Johnny descesse de Fresno e os ajudasse com isso. Então isso significava quebrar o encontro do filme que ele tinha planejado com a namorada. Escusado será dizer que ela não ficou muito contente com isso. Para aliviar o clima, quando ela perguntou ao Johnny porque tinha de ir a Los Angeles, ele disse-lhe: “Vão pôr-me no cinema e fazer de mim uma grande estrela.” Ambos riram.
Durante a viagem, Russell começou a pensar nessa linha e no conceito de ser trazido para Hollywood e transformado numa estrela de cinema. Ele começou a desenvolver um gancho que poderia transformar a brincadeira em uma canção de amor campestre com uma abordagem singularmente fresca. Quando ele teve uma idéia que achava que caberia, ele passou a brincar com as linhas e a música em malha com seu novo conceito. Quando chegou à sessão em Los Angeles, ele já tinha a música praticamente pronta para ir e tentou ensiná-la ao garoto que eles estavam gravando, mas ele parecia não conseguir pegá-la, então Johnny levou a música para casa. O próprio Russell estava fazendo um pouco de gravação na época, então ele enviou uma cópia da música para seu produtor que rapidamente recusou, dizendo que músicas sobre os filmes não tinham nenhum potencial comercial.
Johnny não conseguia entender porque sua pequena e única música chamada “Act Naturally” não estava chamando nenhuma atenção. Parecia muito bom para ele. No entanto, enquanto ele continuava a mostrá-la às pessoas ligadas ao negócio da música, uma e outra vez foi-lhe dito para voltar atrás e escrever uma canção sobre qualquer número de tópicos padrão e convencionais associados com a maioria das canções country, não um número “gimmick” como aquele que ele estava a tentar ligar. Mas Russell tinha certeza de que funcionaria, se ele conseguisse fazer com que a pessoa certa acreditasse nisso. Na época, Johnny estava escrevendo músicas com uma jovem mulher chamada Voni Morrison. Quando Russell finalmente tocou “Act Naturally” para Voni, ela absolutamente adorou e pensou que seria uma música perfeita para Buck Owens. Porque ela trabalhou com Buck regularmente, Morrison estava certa de que ela poderia fazer com que ele a gravasse.
Johnny Russell e Voni Morrison tinham um acordo que o que quer que eles escrevessem (juntos ou individualmente) ambos os seus nomes iriam na canção. E assim foi com “Act Naturally”. Johnny acreditava que Voni merecia o crédito de um co-escritor sobre ela de qualquer forma, particularmente se ela pudesse persuadir Buck Owens a gravá-la. Eles fizeram um acetato com cinco de suas canções, incluindo “Act Naturally”, e Voni a deu a Buck. Enquanto Russell esperava para ver o que Buck pensava, ele voltou ao trabalho no clube. Quando a Voni finalmente o chamou várias semanas depois, as notícias não eram boas. Das cinco músicas que eles tinham colocado na demo, Owens tinha gostado apenas de uma. O número que ele menos gostou foi “Act Naturally”
Unbeknownst to Russell or Morrison, Don Rich, um dos membros mais importantes da banda de Buck e seu tenor cantor de apoio, gostou muito de “Act Naturally”. Sempre que a banda ia para a estrada, Don continuava cantando ou cantarolando a canção. Eventualmente, o Buck começou a cantarolar também. Pouco tempo depois, Russell estava cantando em um clube de hotel em Eureka, Califórnia, quando recebeu um telefonema de Bakersfield. Do outro lado da linha estava Buck Owens perguntando se ele poderia gravar “Act Naturally”. O Johnny disse que não havia problema com ele. Russell descobriu mais tarde que Owens já a tinha gravado na altura da chamada telefónica e contactou Russell apenas para obter os direitos de publicação. Johnny teve o prazer de dar a Buck os direitos para que a canção chegasse ao mercado.
Buck Owens era de longe o mais popular country act na Costa Oeste. Ele tinha transformado Bakersfield, Califórnia em “Nashville West”, e sua mistura única de música honky-tonk cantada com um twang de Oklahoma (embora ele tivesse nascido no Texas e crescido no Arizona) tinha feito barulho nas listas de músicas nacionais por pouco mais de três anos. Owens já havia marcado oito dos dez primeiros sucessos, dois dos quais mal falharam o primeiro lugar, alcançando o segundo lugar. Como ele não havia conseguido um recorde de número 1, muitos previam que Owens não se tornaria uma estrela de primeira linha a menos que ele mudasse sua operação para Music City. A música de Johnny Russell estava prestes a mudar tudo isso.
Capitol Records lançou a gravação de “Act Naturally” de Buck Owens em Maio de 63 e tinha navegado para a posição #1 em Junho, segurando o cume por um mês sólido. Ao todo, o single passou mais de meio ano nas listas de reprodução nacionais. De repente, Buck Owens era um nome familiar e Johnny Russell estava em alta demanda. Os editores o chamavam constantemente, querendo saber que novas músicas ele tinha escrito ultimamente. Johnny também se encontrava trabalhando em clubes mais simpáticos e conseguindo feelers para acordos de discos (ele deu seu tempo para aquele último, finalmente assinando com a RCA em 1971). A conquista de Russell na RCA foi o Top Five hit “Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer”, que subiu para #4 na tabela de Hot Country Singles da Billboard no verão de 1973.
Um par de anos após o sucesso inicial de “Act Naturally”, uma nova porta altamente improvável foi aberta para Johnny Russell no campo da música rock. Em 1965, os Beatles estavam terminando de se tornar outro de seus álbuns mais vendidos. Eles precisavam de mais uma música para completá-la. Paul McCartney notou astuciosamente que, com a popularidade crescente do baterista Ringo Starr, talvez ele devesse gravar um número onde ele cantasse, em vez de apenas fornecer a bateria. Quando ele saiu de trás do seu instrumento, os caras perguntaram a Starr que música ele queria fazer. Os reunidos esperavam algo de Buddy Holly ou Elvis Presley, talvez até um velho padrão de Chuck Berry. O Ringo colocou todos no chão quando anunciou “I want to do Buck Owens’ ‘Act Naturally””
Gravando o número em estilo hillbilly direto, o grupo de rock mais quente do mundo lançou as faixas para uma das canções twang mais diretas da música country, sotaque britânico e tudo mais. O grupo se uniu muito bem, dando os toques finais em um álbum de rock que venderia milhões de cópias ao redor do mundo, e fornecendo a Johnny Russell alguns cheques de royalties adicionais também. “Act Naturally” tornou-se tão parte das identidades de Owens e Starr que, mais de 25 anos depois, Ringo se juntaria a Buck para cortar uma versão em dueto da música. Sua versão passou cerca de quatro meses na tabela, chegando a um respeitável #27 por sua marca de água alta.
Johnny Russell passou em 2001, mas ele costumava se divertir contando sobre algumas coisas que aconteceram com ele por causa de “Act Naturally”. Uma vez ele estava no Royal Garden Hotel em Londres, Inglaterra, jantando quando andou com Mick Jagger dos Rolling Stones. Jagger sentou-se à mesa ao lado do Russell’s e pediu a sua refeição. Mick notou que Johnny estava usando um boné com a palavra “Nashville” impressa nele. Jagger perguntou se o Russell estava no ramo da música em Nashville. O Johnny disse-lhe que sim, que ele era compositor. Mick perguntou se Johnny tinha escrito alguma música que ele pudesse conhecer, e ele disse que os Beatles tinham gravado uma das suas, que na verdade Ringo tinha cantado o papel principal. Jagger sorriu bem grande e disse: “Age Naturally!” e cantou tudo para Johnny ali mesmo na mesa. Outra vez Russell estava trabalhando num festival de música quando o promotor o chamou para conhecer o famoso cantor de baladas inglês Roger Whittaker. O grande sucesso do Roger foi o sucesso mundial “The Last Farewell”. Quando disseram ao Whittaker que era o Johnny Russell que se ia encontrar, ele também começou imediatamente a cantar “Act Naturally.” Aparentemente, onde quer que o Johnny aparecesse, todos conheciam essa canção, até mesmo os actos pop e rock.
Provavelmente o melhor movimento que o Johnny Russell já fez foi quebrar um encontro e ir para Los Angeles naquele fatídico dia há muito tempo, porque aquela curta viagem à grande cidade inspirou um dos clássicos mais duradouros da música country, com um cenário improvável sobre actuar que ninguém pensava que funcionaria. Mesmo em Hollywood, não poderia ter sido melhor. – JH