Uma plataforma continental é a parte do continente que está debaixo de água. A plataforma fazia parte da terra durante a era glacial, mas debaixo de água nos períodos interglaciais. Estamos presentemente num período interglacial.
Todos os continentes estão no mar, como uma ilha. A maior parte da ilha está acima da linha de água, e nós a vemos como um continente. Parte dela, no entanto, está abaixo da linha de água. Para além da plataforma continental, o fundo desce a profundidades muito maiores.
A plataforma continental é um oceano pouco profundo. Varia em profundidade, até 140 metros de profundidade. Varia muito na sua largura. Na borda dianteira de uma placa continental em movimento haverá pouca ou nenhuma prateleira. A borda oeste das Américas é um exemplo. A prateleira na borda passiva de uma placa será larga e rasa. A plataforma mais larga é a plataforma siberiana no Oceano Ártico: tem 1500 km de largura.
Mares interiores
Existiram, em alguns períodos, mares rasos dentro dos continentes. Estes são os chamados mares epicontinentais. Grande parte da América do Norte atual foi coberta por um mar epicontinental chamado Mar de Sundance durante o período Jurássico. No Cretáceo uma área ainda maior foi coberta pelo mar interior ocidental.
Ecologia
Os mares continentais têm a vida mais rica dos oceanos, mais espécies e números maiores do que qualquer outro lugar. Isto porque tem tanto luz solar como nutrientes para a fotossíntese. Isto provoca a proliferação de algas microscópicas e cianobactérias, e depois os animais comem o fitoplâncton. A maioria dos nutrientes dos oceanos é lavada dos continentes pelos rios. Em particular, os continentes são quase a única fonte para alguns elementos chave como o ferro. A falta de nutrientes longe dos continentes explica porque tanto do Oceano Pacífico é quase estéril de vida, e porque as prateleiras são tão ricas em vida.
Topografia
A prateleira normalmente termina num ponto de declive decrescente (chamado de ruptura da prateleira). O fundo do mar abaixo do ponto de ruptura é a encosta continental. O carácter da plataforma muda drasticamente no ponto de ruptura da plataforma, onde começa o declive continental. Com algumas exceções, a plataforma de rompimento está localizada a uma profundidade notavelmente uniforme de aproximadamente 140 m; isto é provavelmente uma marca da idade passada do gelo, quando o nível do mar estava mais baixo do que agora.p43