Uma lagarta é uma borboleta jovem ou traça que acabou de eclodir do seu ovo. Uma lagarta é um tipo de larva. Quando mais velha, a lagarta se transforma em pupa (também conhecida como crisálida), e mais tarde a pupa se transforma em borboleta.
As lagartas geralmente têm três pares de pernas pequenas, mas perceptíveis, verdadeiras, à frente e até 5 pares de pernas carnudas e falsas atrás.
As lagartas são normalmente encontradas alimentando-se de folhas, mas também são encontradas no interior de caules e ramos vivos ou nas raízes de plantas e madeira morta.
A maioria das lagartas são tonalidades de verde ou castanho e são relativamente sem pêlos, embora em muitas famílias as lagartas sejam muito peludas e frequentemente coloridas de forma brilhante. Algumas espécies são pragas de plantas em crescimento, tapetes, lãs, tecidos orgânicos e produtos alimentares armazenados.
As lagartas são uma importante fonte de alimento para aves e outros invertebrados e muitas espécies ajudam os animais e plantas mortos a decomporem-se.
Anatomia
A maioria das lagartas tem corpos tubulares, segmentados. Possuem três pares de pernas verdadeiras nos três segmentos torácicos, até quatro pares de prolegs nos segmentos médios do abdômen e muitas vezes um único par de prolegs no último segmento abdominal. Existem dez segmentos abdominais. As famílias de lepidópteros diferem no número e posicionamento dos prolegs.
Como todos os insetos, as lagartas respiram através de uma série de pequenas aberturas ao longo dos lados do tórax e abdômen chamadas espiras. Estes ramificam-se para a cavidade do corpo numa rede de traqueias. Algumas lagartas da família Pyralidae são aquáticas e têm guelras que as deixam respirar debaixo de água.
As lagartas têm 4.000 músculos (compare os humanos, com 629). Elas se movem através da contração dos músculos nos segmentos traseiros empurrando o sangue para frente nos segmentos dianteiros que alongam o tronco. A lagarta média tem 248 músculos apenas no segmento da cabeça.
Sentidos
As lagartas não têm uma boa visão. Elas têm uma série de seis pequenos ilhós ou ‘stemmata’ em cada lado da parte inferior da cabeça. Estes podem provavelmente formar imagens bem focadas, mas mal resolvidas. Elas movem a cabeça de um lado para o outro, provavelmente como um meio de julgar a distância dos objetos, particularmente das plantas. Elas dependem de suas antenas curtas para ajudá-las a localizar alimentos.
algumas lagartas são capazes de detectar vibrações, geralmente a uma frequência específica. As lagartas da traça comum, Drepana arcuata (Drepanoidea) produzem sons para defender seus ninhos de seda dos membros de sua própria espécie, raspando contra a folha em um duelo acústico ritualizado. Elas detectam as vibrações conduzidas pela planta e não os sons transportados pelo ar. Da mesma forma, os rolos de cerejeira Caloptilia serotinella defendem os seus rolos. As lagartas podem também detectar vibrações na frequência das batidas das asas de um dos seus inimigos naturais.
Classificação
As geometrias, também conhecidas como lagartas ou laçadas, são assim chamadas devido à forma como se movem, parecendo medir a terra (a palavra geometrid significa medidor de terra em grego); a principal razão para esta locomoção invulgar é a eliminação de quase todos os prolegs excepto o fecho no segmento terminal.
As lagartas têm corpos macios que podem crescer rapidamente, como balões, entre as lagartas. Apenas a cápsula da cabeça é endurecida. Nas lagartas, as mandíbulas são resistentes e afiadas para mastigar as folhas; na maioria dos Lepidópteros adultos, as mandíbulas são altamente reduzidas, ou macias. Atrás das mandíbulas da lagarta estão os spinnerets, para manipulação da seda.
algumas larvas da ordem Hymenoptera (formigas, abelhas e vespas) podem aparecer como as lagartas dos lepidópteros. Estas são vistas principalmente na família das Sawfly e embora as larvas se assemelhem superficialmente a lagartas, podem ser distinguidas pela presença de prolegs em cada segmento abdominal. Uma outra diferença é que as lagartas lepidópteros têm garras ou ganchos nos prolegs enquanto estes estão ausentes nas larvas das moscas serradas. Também nas lagartas lepidópteros está a sutura em forma de Y ao contrário na parte da frente da cabeça. As larvas das serras diferem também por terem ocelos proeminentes na cápsula da cabeça.
Defesas
Muitos animais alimentam-se de lagartas por serem ricas em proteínas; adversamente, as lagartas têm evoluído vários meios de defesa.
Aspecto
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Muitas lagartas têm uma cor críptica e assemelham-se às plantas sobre as quais se alimentam e podem até ter partes que imitam partes de plantas como espinhos. Seu tamanho varia de apenas 1 mm a cerca de 3 polegadas. Algumas se parecem com objetos no ambiente, como excrementos de pássaros. Muitas se alimentam dentro de galerias de seda, folhas enroladas ou por mineração entre as superfícies das folhas. As lagartas de Nemoria arizonaria que crescem na primavera alimentam-se de peles de carvalho e parecem verdes. As ninhadas de verão, no entanto, aparecem como galhos de carvalho. O desenvolvimento diferencial está ligado ao teor de taninos na dieta.
Medidas mais agressivas de auto-defesa são tomadas pelas lagartas. Estas lagartas têm cerdas espinhosas ou sedas longas e finas com pontas destacáveis que irão irritar por se alojarem na pele ou nas mucosas. No entanto, algumas aves, como os cucos, engolirão até mesmo a mais peluda das lagartas. As defesas mais agressivas são as cerdas associadas às glândulas venenosas, chamadas de pêlos urticantes; um veneno entre os mais potentes químicos defensivos em qualquer animal é produzido pelo gênero Lonomia, da traça da seda sul-americana. É um anticoagulante poderoso o suficiente para causar hemorragia humana até a morte (ver Lonomiasis). Este produto químico está sendo investigado para potenciais aplicações médicas. A maioria dos pêlos urticantes, no entanto, varia de ligeira irritação a dermatite.
As plantas evoluíram venenos para se protegerem dos herbívoros e algumas lagartas evoluíram contramedidas e comem as folhas destas plantas tóxicas. Para além de não serem afectadas pelo veneno, sequestram-no no seu corpo, tornando-as altamente tóxicas para os predadores. Estes químicos também são transportados para as fases adultas. Estas espécies tóxicas, como a traça Cinnabar (Tyria jacobaeae) e a lagarta monarca (Danaus plexippus), geralmente se anunciam com listras brilhantes ou coloridas em preto, vermelho e amarelo – as cores perigosas (ver aposematismo). Qualquer predador que tente comer uma lagarta com um mecanismo de defesa agressivo aprenderá e evitará futuras tentativas.
Algumas lagartas regurgitam sucos digestivos ácidos em ataques aos inimigos. Muitas larvas de papilionídeos produzem maus cheiros de glândulas extrudíveis chamadas osmeteria.
As lagartas podem fugir dos predadores usando uma linha de seda e deixando cair dos ramos quando perturbadas.
algumas lagartas obtêm protecção associando-se a formigas. As borboletas Lycaenid são particularmente bem conhecidas por isso. Elas comunicam com as suas formigas protectoras por vibrações bem como por meios químicos e normalmente fornecem recompensas alimentares.
Algumas lagartas são gregárias; acredita-se que grandes agregações ajudam a reduzir os níveis de parasitização e predação. Aglomerados amplificam o sinal da coloração aposemática, e os indivíduos podem participar de regurgitação em grupo ou em exposições.
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Comportamento
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Lagartas têm sido chamadas de “máquinas de comer”, e comem as folhas vorazmente. A maioria das espécies derrama a sua pele quatro ou cinco vezes à medida que o seu corpo cresce, e eventualmente passam a pupas para uma forma adulta. As lagartas crescem muito rapidamente; por exemplo, um chifre de tabaco aumenta o seu peso dez mil vezes em menos de vinte dias. Uma adaptação que lhes permite comer tanto é um mecanismo num meio de intestino especializado que transporta rapidamente iões para a luz (cavidade do meio de intestino), para manter o nível de potássio mais alto na cavidade do meio de intestino do que no sangue.
A maioria das lagartas são apenas herbívoras. Muitas são restritas a uma espécie de planta, enquanto outras são polifágicas. Algumas, incluindo a traça da roupa, alimentam-se de detritos. A maioria das lagartas predadoras alimenta-se de ovos de outros insectos, pulgões, escamas ou larvas de formigas. Alguns são canibais, e outros se alimentam de lagartas de outras espécies (por exemplo, Hawai’ian Eupithecia). Alguns são parasitas em cigarras ou funis de folha. Algumas lagartas do Hawai’ian (Hyposmocoma molluscivora) usam armadilhas de seda para capturar caracóis.
Muitas lagartas são nocturnas. Por exemplo, os “cutworms” (da família Noctuidae) escondem-se na base das plantas durante o dia e só se alimentam durante a noite. Outras, como as larvas de traça cigana (Lymantria dispar), mudam seus padrões de atividade dependendo da densidade e estágio larvar, com mais alimentação diurna nos instantes iniciais e altas densidades.
Efeitos econômicos
Lagartas causam muitos danos, principalmente comendo folhas. A bollworm de algodão causa enormes perdas. Outras espécies comem culturas alimentares. As lagartas têm sido o alvo do controle de pragas através do uso de pesticidas, controle biológico e práticas agronômicas. Muitas espécies tornaram-se resistentes aos pesticidas. Toxinas bacterianas como as do Bacillus thuringiensis, que são desenvolvidas para afectar o intestino da Lepidoptera, têm sido usadas em pulverizações de esporos bacterianos, extractos de toxinas e também pela incorporação de genes para as produzir dentro das plantas hospedeiras. Estas abordagens são derrotadas ao longo do tempo pela evolução dos mecanismos de resistência nos insectos.
As plantas evoluem mecanismos de resistência a serem comidas por lagartas, incluindo a evolução de toxinas químicas e barreiras físicas como os pêlos. A incorporação da resistência das plantas hospedeiras (HPR) através do cultivo de plantas é outra abordagem utilizada para reduzir o impacto das lagartas nas plantas cultivadas.
algumas lagartas são utilizadas na indústria. A indústria da seda é baseada na lagarta bicho-da-seda.
Saúde humana
Caterpilar é conhecida por ser uma causa de problemas de saúde humana. Os pêlos de lagarta têm por vezes venenos e espécies de aproximadamente 12 famílias de traças ou borboletas em todo o mundo podem infligir lesões humanas graves, desde dermatites urinárias e asma atópica a osteocondrite, coagulopatia de consumo, insuficiência renal e hemorragia intracerebral. As erupções cutâneas são as mais comuns, mas tem havido fatalidades. Lonomia é uma causa freqüente de morte no Brasil, com 354 casos relatados entre 1989 e 2005. A letalidade varia até 20%, sendo a morte causada mais frequentemente por hemorragia intracraniana.
Caterpillar hairs also have been known to cause kerato-conjunctivitis. As farpas afiadas na extremidade dos pêlos da lagarta podem ficar alojadas em tecidos moles e membranas mucosas, como os olhos. Uma vez que entram em tais tecidos, podem ser difíceis de extrair, muitas vezes exacerbando o problema à medida que migram através da membrana.
Isto torna-se um problema particular em um ambiente interno. Os pêlos entram facilmente nos edifícios através de sistemas de ventilação e acumulam-se em ambientes interiores porque são pequenos, o que dificulta o seu arejamento para fora. Este acúmulo aumenta o risco de contato humano em ambientes internos.
Imagens para crianças
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Lagarta Borboleta Monarca (Danaus plexippus) alimentando-se de uma folha da Lagarta do Pântano (Asclepias incarnata) num jardim privado em Lancaster, Pennsylvania.
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Dryas iulia
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Lagarta de Ponta Laranja Grande parecida com a cobra verde comum de videira Ahaetulla nasuta.
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Sphinx ligustri
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>Caterpillar of Papilio machaon
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A lagarta da sela tem cabelo urticante e coloração aposemática.
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Caterpillars linked together into a “train”
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>Lagarta traça cigana
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>Lagarta traça-corvinca picada numa canela vinte…quatro horas após a ocorrência no sul da Louisiana. A marca avermelhada cobre uma área de cerca de 20 mm no seu ponto mais largo por cerca de 70 mm de comprimento.
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Larvas de Craesus septentrionalis, uma serra mostrando 6 pares de pró-pernas.
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A 1907 ilustrações de Arthur Rackham da Lagarta falando com Alice nas Aventuras de Alice no País das Maravilhas
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A ilustração de William Blake de uma lagarta com vista para uma criança do seu livro ilustrado For Children The Gates of Paradise. Esta cópia é do exemplar D atualmente na Biblioteca do Congresso.
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Caterpillar do falcão-marinho, perto de Binn, Valais, Suíça, a c. 2 km de altitude.
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>Caterpilar da mariposa imperatriz.
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Uma lagarta gavião-marinho-poupa (uma espécie comum de lagarta no Reino Unido).
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>Ant tendente a uma lagarta lira.
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Ciclo de vida da lagarta de corcova vermelha (Schizura concinna ).
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Lagarta de tenda florestal (Malacosoma disstria)
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Camuflagem: aparentemente com oito olhos, apenas dois deles são reais. Foto em uma árvore de eucalipto, São Paulo, Brasil
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Caterpilar da traça Polifemo (Antheraea polyphemus), Virgínia, Estados Unidos
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Caterpillar of Belize
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>Pupae of cabbage looper
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