Uma das mais populares desinformações científicas em circulação é a noção de que o louva-a-deus orante fêmea canibaliza sempre a cabeça da sua companheira pós-coito. Esta afirmação não é desprovida de qualquer mérito, pois as mantis orantes femininas frequentemente decapitam e ingerem a cabeça de seus companheiros após a cópula, fenômenos aos quais os biólogos se referem como “canibalismo sexual”:
Canibalismo sexual refere-se a fêmeas matando e consumindo seu parceiro masculino em algum estágio durante o cortejo e acasalamento. O canibalismo sexual pode ocorrer antes ou durante o acasalamento, o que determinará possíveis explicações para a sua ocorrência.
Oração de manticulosidade é talvez o exemplo mais famoso de canibalismo sexual, que é comum em insetos, aranhas e outros artrópodes. A afirmação de que suas cópulas necessitam desta ação, entretanto, é falsa, já que a maior parte das cópulas de mantax não terminam em decapitação. A prevalência deste fenómeno foi discutida num estudo de 2016 publicado no Proceedings of the Royal Society B:
Em manticulas orantes que exibem canibalismo sexual, ele ocorre em 13-28% dos encontros naturais no campo, conferindo assim uma mortalidade significativa aos machos durante a época de reprodução.
ÀÀ semelhança de algumas aranhas sexualmente canibais, as manticulas masculinas podem acasalar repetidamente e potencialmente fertilizar várias fêmeas durante a sua vida. Assim, sendo tudo o resto igual, as mangas dos machos devem ser submetidas a uma selecção significativa para reduzir ao custo da queda da presa para um companheiro.
Mirírias explicações têm sido oferecidas para a ocorrência do comportamento, mas muitos entomologistas geralmente ligam a prática a ser um trade-off entre escassez de recursos e procriação (embora muitas outras explicações também tenham sido avançadas):
O canibalismo sexual elimina necessariamente a possibilidade de futuro acasalamento para o macho, mas este custo pode ser pelo menos parcialmente melhorado se ele acasalar com sucesso com a fêmea predadora e o seu valor como alimento permite a esta fêmea produzir mais descendência. O sacrifício masculino pode evoluir se a chance de encontrar mais de uma fêmea em uma vida for pequena e o consumo do macho pela fêmea funcionar como investimento parental que aumenta a produção reprodutiva da fêmea.
Em outras palavras, o benefício para uma fêmea pode ser proveniente do suporte nutricional fornecido pelo macho, assumindo que o ato mortal ocorre após a ejaculação. O macho, por sua vez, teria o benefício de garantir suporte nutricional para a mãe e sua progênie genética em troca de sua cabeça (e vida). Este mecanismo foi testado em um experimento de laboratório em 1994, no qual os machos foram introduzidos em manjedouras famintas ou bem alimentadas, e o canibalismo foi observado para ocorrer somente quando os machos eram expostos às fêmeas subnutridas:
Nenhuma fêmea alimentada ad libitum comeu algum de seus companheiros, apesar da considerável variação no grau e intensidade do cortejo masculino. Em todos os casos, exceto em um, as fêmeas famintas comeram seus companheiros, novamente independentemente do grau e intensidade da exposição masculina.
Embora os biólogos evolutivos continuem a investigar e debater este comportamento inquietante, há um crescente consenso de que sua ocorrência na natureza pode ter múltiplas causas potencialmente não relacionadas. Independentemente da causa, no entanto, a evidência é clara: as manchas masculinas podem e muitas vezes copulam com sucesso sem terem a cabeça ingerida e, portanto, a alegação de que é um aspecto biologicamente necessário do acasalamento manítimo é comprovadamente falsa.