A fazenda, ou grande propriedade na América Latina, remonta ao século XVI. Os espanhóis que arriscaram a vida e a integridade física na invasão, conquista e exploração do “Novo Mundo” esperavam recompensas por seus esforços. Os primeiros a entrar em cena receberam uma parte do saque e encomiendas. Mas o ouro e a prata acumulados das sociedades nativas não duraram muito e nunca houve encomiendas suficientes para atender à demanda de pessoas que, sinceramente ou não, afirmaram ter servido à coroa e mereceram uma.
Como a população espanhola aumentou, a população nativa sucumbiu à doença, ao excesso de trabalho e ao tratamento severo. Outros fugiram do contato com os europeus. Em meados do século, alguns espanhóis sem recompensas tinham se tornado vagabundos problemáticos tanto em comunidades nativas como em cidades espanholas. A demanda por trabalho e alimentos, especialmente uvas (para vinho), trigo (para pão) e azeitonas (para azeite), estava aumentando. Vastas quantidades de terra tornaram-se disponíveis à medida que a população nativa caía ou fugia. Portanto, a Coroa iniciou uma política de fundar novas cidades ou vilas espanholas como centros agrícolas. Indivíduos com algum capital podiam requerer a cidadania nessas novas cidades.
Os selecionados foram recompensados com uma casa (solar), um terreno de jardim (huerta) nos subúrbios, e uma doação de terra maior (merced) no campo ao redor. O tamanho da concessão do terreno variou de acordo com o estatuto do bolseiro individual e os recursos disponíveis. Os primeiros colonos geralmente não tinham capital para plantar todas as terras que lhes eram concedidas, mas, com o passar do tempo, os agricultores bem sucedidos fizeram e até expandiram suas propriedades através de uma combinação de compra, doação, casamento em uma família rural, ou usurpação. Esta última geralmente era às custas das comunidades nativas vizinhas.
Até o século XVII, existiam três tipos de latifúndios. O primeiro era um rancho. A criação de gado requeria relativamente pouco capital para equipamentos e mão-de-obra mínima. Em muitas áreas, os pastores nativos cuidavam de grandes rebanhos de ovelhas ou rebanhos de gado, que pastavam em pastos, considerados oficialmente comuns e abertos a todos, como eram na Espanha. No século XVIII, estas pastagens comuns foram divididas e vendidas aos usuários por um governo espanhol com a intenção de aumentar o fluxo de renda para a península. Foi então que muitas fazendas, como as do norte do México, tornaram-se oficialmente propriedades medidas em léguas, em vez das mais comuns e menores unidades de terra.
O segundo tipo de grande propriedade era conhecido como fazenda ou fazenda mista. Ela produzia alimentos e animais para um mercado regional. Este tipo exigia mais capital (para equipamentos e infra-estrutura), mais mão-de-obra para o cultivo, e tornou-se a propriedade estereotipada em toda a América espanhola. O terceiro e último tipo foi a fazenda especializada. A maioria destas produzia cultivos de rendimento, como o açúcar ou o cacau para um mercado distante, às vezes no exterior. Em algumas áreas, as fazendas de açúcar ficaram conhecidas como trapiches, molinos, ingenios, ou haciendas y trapiches. Elas exigiam as maiores infusões de capital para usinas especializadas e instalações de processamento. A alta demanda por mão-de-obra especializada e não especializada era preenchida por trabalhadores sazonais e escravos negros.
Os donos dessas fazendas muitas vezes se tornaram o grupo mais poderoso da área. Os proprietários eram empresários que supervisionavam as operações e comercializavam seus produtos. Nos bons tempos, os lucros permitiam-lhes adquirir um estilo de vida que era a inveja da sociedade. Adquiriram lugares na Câmara Municipal, que passaram para os seus herdeiros masculinos durante gerações, dando-lhes e às suas famílias uma influência desordenada na política local. Dotaram capelas e outras obras piedosas e deram a seus filhos acesso ao ensino superior. Também investiram em outras atividades, servindo, por exemplo, como financiadores locais. Imigrantes e creoles espanhóis ricos se juntaram à elite rural, investindo em terras ou casando-se em famílias rurais. No final do século XVII e início do XVIII, os hacendados tinham muitas vezes múltiplos papéis – servindo simultaneamente como proprietários de terras, mineiros, burocratas ou comerciantes – com poder económico e político observável e influência nas colónias. A exceção institucional era a igreja, que ou se tornou detentora direta de muitas grandes propriedades ou indiretamente beneficiada por hipotecas sobre elas.
A fazenda não era uma instituição estática. Tendia a tornar-se maior com o tempo. Mas era suscetível a flutuações econômicas mais gerais. Embora os lucros desses latifúndios fossem geralmente inferiores aos da mineração e do comércio, os ricos continuavam a comprar porque os rendimentos tendiam a ser mais previsíveis e estáveis do que os de outros investimentos e a propriedade de terras trazia prestígio social que acrescentava brilho duradouro a nomes de família e casas. Em suma, a fazenda, ou grande propriedade, tornou-se a contrapartida americana da propriedade espanhola, estabelecida para satisfazer as condições europeias e americanas e a necessidade de criar e manter riqueza e poder.
ver também Império nas Américas, espanhol; Encomienda.
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