U.S. Sen. Dianne Feinstein estava indo para o segundo turno de novembro com uma liderança sobre o ex-líder do Senado estadual, Kevin de León, seu mais conhecido e mais bem financiado rival democrata, que na manhã de quarta-feira estava de pescoço e pescoço com o pouco conhecido republicano James P. Bradley.
Com os seus anos de experiência, Feinstein era o claro favorito entre os eleitores de terça-feira, mesmo que alguns não estivessem totalmente entusiasmados com a sua candidatura para um quinto mandato completo de seis anos.
“Ela está lá desde sempre, mas eu realmente não vi ninguém que pudesse tomar o seu lugar que fosse qualificado”, disse Elizabeth Alvarez, 60 anos, uma democrata registrada de San Jose.
Acima das primárias “top-2” da Califórnia decretadas após a última reeleição de Feinstein em 2012, os dois candidatos com mais votos competem em novembro, independentemente do partido. Com nenhum republicano notável entre os 31 candidatos de Feinstein na Califórnia azul profunda, especialistas políticos disseram que provavelmente dois democratas estariam nas urnas em novembro. A mesma coisa aconteceu em 2016, quando apenas dois democratas – o senador Kamala Harris e a então repórter Loretta Sanchez – estavam na votação do Senado no outono.
Mas Bradley, um empresário da Laguna Niguel e veterano da Guarda Costeira dos EUA, tem se saído surpreendentemente bem em algumas pesquisas, apesar de não ter levantado dinheiro para a campanha. Ainda assim, a maioria das pesquisas sugere que de León acabaria emergindo como o segundo colocado. Os resultados de muitos grandes condados ainda eram difíceis no final da terça-feira.
Duas pesquisas do mês passado colocaram Feinstein 24 pontos percentuais à frente de León com mais de um terço dos eleitores indecisos.
A partir das 3 da manhã de quarta-feira, Feinstein estava bem à frente com 44% dos votos, com de León às 11.3% e Bradley com 8,7%.
“O que pensávamos estar olhando é o quão perto Kevin de León chegará”, disse na terça-feira Thad Kousser, um professor de ciências políticas da UC San Diego que acompanhou as primárias do Senado. “Mas acho que agora o que estamos procurando é se ele chegará até novembro…”
Enquanto grande parte dos votos da base de Los Angeles de León ainda não tinham sido contados, Kousser disse que ele teria que reduzir significativamente a distância com Feinstein para permanecer uma ameaça credível em novembro.
“Se ele está a menos de 20 pontos de Dianne Feinstein, essa é uma distância impressionante legítima”, disse Kousser. “Ele terá um eleitorado maior e mais amplo em novembro, mais eleitores latinos, mais jovens e liberais”. Isso lhe daria uma chance. Mas se ele estiver muito mais atrasado, dobra o desafio de angariar dinheiro para levar a sua mensagem lá fora”. “
De León, no entanto, foi destemido. Ele tem feito uma tempestade na Califórnia nos últimos dias e estava otimista sobre suas chances.
“Estou me sentindo bem”, disse de León na terça-feira, quando se dirigia ao Condado de Orange para reunir apoiadores. “Nosso objetivo é chegar aos dois primeiros e, se tivermos sucesso, será um jogo totalmente novo.”
Feinstein estava em Washington, D.C., onde o Senado estava em sessão na terça-feira. Ela deveria participar de um briefing do comitê de inteligência e assistir de sua casa na capital, pois os resultados vêm da Costa Oeste, disse Jeff Millman, porta-voz de sua campanha.
“Muito obrigado pelo seu apoio”, disse Feinstein em um vídeo de noite de eleições lançado no YouTube. “Agora, está no ar até novembro!”
Feinstein facilmente ultrajou seus oponentes em dinheiro de campanha com quase US$ 10 milhões em comparação com US$ 1,1 milhão para De León, o único outro candidato a arrecadar mais de US$ 1 milhão. Os democratas Pat Harris arrecadaram $703.000 e Alison Hartson $362.000. Entre os republicanos, o engenheiro Arun Bhumitra liderou com $54.000,
Feinstein tem estado entre os democratas mais persistentes da Califórnia, subindo à proeminência como a primeira prefeita de São Francisco. Ela tem servido no Senado desde 1992.
Como uma senadora Feinstein tem defendido os cuidados de saúde, proteção ambiental, direitos das mulheres e restrições de armas – ela é autora da proibição de armas de assalto do governo federal por 10 anos em 1994, e introduziu uma nova versão.
Mas Feinstein, que fará 85 anos este mês e é o atual membro mais velho do Senado, tem enfrentado fortes críticas dos jovens democratas que defendem uma “resistência” mais gritante ao presidente Donald Trump do que o centrismo de Feinstein. O partido democrata do estado se recusou a apoiar qualquer um nas primárias, dando luz verde aos desafiadores democratas.
State Senator Kevin de Leon (Josie Lepe/Bay Area News Group) De León, de Los Angeles, é o autor da lei do “estado do santuário” da Califórnia que protege os imigrantes ilegais sem antecedentes criminais graves. Ele argumenta que ele empurrou Feinstein para a esquerda na imigração, onde ambos se opõem às políticas de Trump, e à pena capital, que ela disse recentemente que agora se opõe.
Mas outros democratas tomaram tiros em Feinstein como muito amigáveis com doadores corporativos e lentos para policiar o assédio sexual na Legislatura.
A divisão entre os democratas sinalizou um apoio menos entusiasmado a Feinstein por parte de alguns eleitores. Apesar de ser o único candidato com reconhecimento de nome de boa fé, Feinstein não se destacou automaticamente na votação entre uma lista de 32 candidatos.
Andre Hunt, 66, um democrata registrado de San Jose, disse que votou em Feinstein “relutantemente”.
“Os democratas precisam de uma liderança nova e mais jovem”, disse Hunt. “Eu também não estou muito impressionado com Kevin de León, mas eles precisam de uma nova liderança”
Mas Jana Hinkle, 66, uma republicana de San Jose, se sentiu confortável em votar em Feinstein, cuja liderança no controle de armas a atraiu.
“Ela teve um bom histórico, especialmente nos tiroteios que tivemos nas escolas”, disse Hinkle. “Ela quer mesmo ter o controlo de armas na mão.”