Fibra sintética, fibra cuja composição química, estrutura e propriedades são significativamente modificadas durante o processo de fabricação. As fibras artificiais são fiadas e tecidas num grande número de produtos de consumo e industriais, incluindo vestuário como camisas, cachecóis e meias; mobiliário doméstico como estofos, tapetes e cortinas; e peças industriais como cordas de pneus, forros à prova de fogo e correias de transmissão. Os compostos químicos a partir dos quais as fibras artificiais são produzidas são conhecidos como polímeros, uma classe de compostos caracterizada por moléculas longas, em cadeia, de grande tamanho e peso molecular. Muitos dos polímeros que constituem as fibras artificiais são os mesmos ou semelhantes aos compostos que compõem os plásticos, borrachas, adesivos e revestimentos de superfície. Na verdade, polímeros como celulose regenerada, policarbonato e tereftalato de polietileno, que se tornaram materiais domésticos familiares sob os nomes comerciais rayon, nylon e Dacron (marca registrada), respectivamente, também são transformados em numerosos produtos não-fibrosos, que vão desde janelas de envelope de celofane até garrafas plásticas transparentes de refrigerante. Como fibras, estes materiais são valorizados pela sua resistência, tenacidade, resistência ao calor e mofo, e capacidade de manter uma forma prensada.
Fibras sintéticas devem ser distinguidas das fibras naturais como a seda, o algodão e a lã. As fibras naturais também consistem em polímeros (neste caso, compostos produzidos biologicamente, como celulose e proteínas), mas emergem do processo de manufatura têxtil em um estado relativamente inalterado. Algumas fibras artificiais também são derivadas de polímeros naturais. Por exemplo, o rayon e o acetato, duas das primeiras fibras artificiais a serem produzidas, são feitas dos mesmos polímeros de celulose que compõem o algodão, o cânhamo, o linho e as fibras estruturais da madeira. No caso do raiom e do acetato, porém, a celulose é adquirida num estado radicalmente alterado (geralmente a partir de operações de polpa de madeira) e é ainda modificada para ser regenerada em práticas fibras à base de celulose. O rayon e o acetato pertencem, portanto, a um grupo de fibras artificiais conhecidas como fibras regeneradas.
Outro grupo de fibras artificiais (e de longe o grupo maior) são as fibras sintéticas. As fibras sintéticas são feitas de polímeros que não ocorrem naturalmente, mas são produzidas inteiramente na planta química ou no laboratório, quase sempre a partir de subprodutos do petróleo ou do gás natural. Estes polímeros incluem o nylon e o tereftalato de polietileno, mencionados acima, mas também incluem muitos outros compostos como os acrílicos, os poliuretanos e o polipropileno. As fibras sintéticas podem ser produzidas em massa para praticamente qualquer conjunto de propriedades necessárias. Milhões de toneladas são produzidas a cada ano.
Este artigo revisa a composição, estrutura e propriedades das fibras artificiais, tanto regeneradas quanto sintéticas, e depois descreve as formas como elas são fiadas, desenhadas e texturizadas em fibras úteis. Para uma compreensão completa do material a partir do qual estas fibras são feitas, é recomendado que o leitor comece com o artigo polímeros industriais, química de.