Vanessa Mintzer da Galveston Bay Foundation e Kristi Fazioli do Instituto Ambiental de Houston (na Universidade de Houston em Clear Lake) estão estudando golfinhos na parte superior da Baía de Galveston.
O Programa de Pesquisa e Conservação dos Golfinhos de Galveston Bay (GDRCP) foi formado em 2014 como uma parceria entre a Galveston Bay Foundation (GBF) e o Instituto Ambiental de Houston na Universidade de Houston-Clear Lake (EIH-UHCL).
Por favor apresente-nos os golfinhos da Baía de Galveston
Bottlenose golfinhos (Tursiops truncatus) utilizam uma variedade de habitats dentro da Baía de Galveston durante todo o ano. Esta é a única espécie de mamífero marinho que se encontra a habitar regularmente nas baías e estuários interiores da costa do Texas. A nossa investigação centra-se nos golfinhos da parte superior da Baía de Galveston, onde há um afluxo típico de golfinhos durante os meses mais quentes (Abril-Out). Muitos golfinhos parecem deslocar-se para sul (mais perto de Galveston) durante os meses mais frios, enquanto alguns podem deixar a baía todos juntos. Os nossos estudos em curso sugerem que existem vários grupos de golfinhos no alto da Baía de Galveston: residentes durante todo o ano, residentes sazonais que regressam (normalmente visitam no Verão), residentes temporários (que visitam o alto da Baía durante meses ou estações consecutivas e depois partem), e transitórios (visitantes pouco frequentes).
Um passeio no Ferry Bolívar Galveston-Port é uma ótima maneira de ver golfinhos!
Como os golfinhos estão ligados à Baía de Galveston e à sua teia alimentar?
Os golfinhos-azul são predadores de ápice, o que significa que estão no topo da cadeia alimentar do estuário. Alimentam-se de uma variedade de peixes, crustáceos e lulas. Sherah Loe, estudante de pós-graduação da Faculdade de Ciências e Engenharia da UHCL, tem um estudo em curso para aprender mais sobre a ecologia do forrageamento e os alimentos específicos que são importantes para os golfinhos na Baía de Galveston. É provável que a sua dieta inclua truta marinha arenosa, tainha, tainha, poleiro prateado e mancha. Eles também parecem gostar tanto da solha como os nossos pescadores locais!
Galveston Bay dolphin trowing a flounder
Os investigadores da GDRCP vêem frequentemente golfinhos a interagir com as embarcações. Cavalgar à proa em navios, e patrulhar arrastões de camarão como estratégia de procura de alimento, são interacções comuns. Estamos a trabalhar para saber mais sobre quais os habitats na Baía de Galveston que são mais importantes para os comportamentos críticos dos golfinhos, como a criação de crias, a socialização, o repouso e a alimentação.
Que condições são importantes para a saúde dos golfinhos na Baía de Galveston?
Porque os golfinhos são mamíferos grandes, altamente móveis e de vida longa no topo da cadeia alimentar, todos os componentes que vão para ter uma baía saudável também são importantes para ter uma população de golfinhos saudável. Muitos destes golfinhos vão passar toda a sua vida dependendo dos recursos que a Baía de Galveston tem para oferecer, e isto é o que faz deles uma grande sentinela para a Baía de Galveston. Viver num estuário costeiro, especialmente num industrial movimentado, introduz muitos riscos a uma população de golfinhos. A destruição do habitat, poluentes tóxicos, competição pelas presas, má qualidade da água, tráfego de navios e outras interacções humanas, tudo isto coloca desafios à manutenção de um ambiente saudável para os golfinhos. Felizmente, os golfinhos roazes são uma espécie muito adaptável, e se trabalharmos para mitigar estes riscos e manter a baía saudável para todas as muitas espécies que dependem dela, então pode ser um bom local para os golfinhos viverem também, mesmo ao lado de actividades humanas atarefadas.
Como é que o Harvey afectou os golfinhos da Baía de Galveston?
Durante os poucos anos em que a GDRCP tem estudado a população de golfinhos da Baía de Galveston Superior, o rastreamento de vários indivíduos ao longo do tempo tem mostrado que lesões cutâneas graves se desenvolvem após fortes chuvas (correspondendo a diminuições da salinidade na Baía). Esta correlação foi evidente após o furacão Harvey, quando quase todos os golfinhos encontrados na baía superior durante as semanas imediatamente após a tempestade, desenvolveram lesões. Além disso, as mudanças na distribuição dos golfinhos foram evidentes durante semanas após a tempestade, pois parecia que os golfinhos se deslocaram para sul e para o canal mais profundo do navio Houston em busca de maior salinidade. Uma diminuição do número de pares mãe/bezerro nas áreas rasas da área de estudo da baía superior, em comparação com o esperado para esta época do ano, também foi evidente nas semanas que se seguiram à tempestade. Alguns golfinhos que permaneceram na área pareceram estar em mau estado corporal, potencialmente incapazes de encontrar alimento suficiente para um período de tempo durante e imediatamente após a tempestade. Embora estes sejam alguns dos efeitos mais visíveis, também estamos preocupados com ameaças invisíveis, como o escoamento tóxico, incluindo as dioxinas das fossas de San Jacinto, a montante do local de alimentação dos golfinhos. Poluentes como estes podem causar danos a longo prazo à população, especialmente quando combinados com múltiplos factores de stress, como a baixa salinidade e as alterações nas presas e no habitat. A GDRCP recebeu recentemente subsídios de emergência da Aliança do Golfo do México e do SeaWorld Busch Gardens para realizar pesquisas sobre estes impactos para o ano seguinte ao Harvey.
Lesões da pele em um golfinho da Baía de Galveston
Avaliação dos Impactos do Furacão Harvey nos Golfinhos da Baía de Galveston
Os golfinhos da Baía de Galveston lutam para se recuperar do Furacão Harvey
O que podemos fazer para ajudar os golfinhos da Baía de Galveston?
Como pesquisadores, o mais importante é monitorar a população para entender melhor o tamanho do influxo de água doce e outros fatores de risco na Baía de Galveston influenciam a saúde, distribuição e uso do habitat dos golfinhos. Este conhecimento é muito importante para tomar boas decisões de gestão e responder a distúrbios ambientais no futuro. Obter apoio para estes esforços é uma prioridade máxima.
Para a comunidade como um todo, primeiro, podemos cuidar da Baía, e manter padrões de qualidade da água que permitam uma população de golfinhos saudável. Segundo, quando estiver a navegar, mantenha uma distância segura de 50 metros de qualquer golfinho e limite o tempo de visualização a 30 minutos. Seja extra cauteloso com os casais mãe e cria. Nunca alimente ou toque nos golfinhos. Terceiro, ensine aos outros o que sabe sobre os golfinhos da Baía de Galveston e os regulamentos que estão em vigor para os proteger. Finalmente, se você vir um golfinho ferido ou encalhado, ligue para a Texas Marine Mammal Stranding Network 1-800-9-MAMMAL.