Os cientistas ainda não parecem compreender suficientemente que todas as ciências da Terra devem contribuir com evidências para revelar o estado do nosso planeta em tempos anteriores, e que a verdade da matéria só pode ser alcançada através da combinação de todas estas evidências. . . . Só combinando a informação fornecida por todas as ciências da terra é que podemos esperar determinar aqui a “verdade”, ou seja, encontrar o quadro que expõe todos os factos conhecidos no melhor arranjo e que, portanto, tem o mais alto grau de probabilidade. Além disso, temos que estar sempre preparados para a possibilidade de que cada nova descoberta, não importa o que a ciência a forneça, possa modificar as conclusões que tiramos.
– Alfred L. Wegener, The Origins of Continents and Oceans, publicado pela primeira vez em 1915.
Wegener reuniu uma tremenda quantidade de evidências de que os continentes tinham sido unidos. Ele defendeu o uso de evidências científicas para encontrar a “verdade”. Como seu colega, você está convencido? Vamos explorar.
A Hipótese Continental Drift do Wegener
Figure 1. Alfred Wegener sugeriu que a deriva continental ocorreu à medida que os continentes cortavam o fundo do oceano, da mesma forma que este quebra-gelo sulca o gelo do mar.
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Wegener reuniu a sua ideia e a sua evidência no seu livro A Origem dos Continentes e Oceanos, publicado pela primeira vez em 1915. Novas edições com evidências adicionais foram publicadas no final da década. Em seu livro ele disse que há cerca de 300 milhões de anos todos os continentes tinham sido unidos em uma única massa terrestre que ele chamou de Pangaea, que significa “toda a terra” em grego antigo. O supercontinente mais tarde se separou e os continentes têm se movido para suas posições atuais desde então. Ele chamou sua hipótese de deriva continental.
O problema com a Hipótese
A idéia de Wegener parecia tão estranha na época, que ele foi ridicularizado por outros cientistas. Qual você acha que era o problema? Para seus colegas, seu maior problema era que ele não tinha nenhum mecanismo plausível para como os continentes poderiam se mover através dos oceanos. Com base nas suas experiências polares, Wegener sugeriu que os continentes eram como navios que quebram o gelo, arando através das camadas de gelo. Os continentes moviam-se por forças centrífugas e de maré. Como colega de Wegener, como você mostraria se essas forças poderiam mover os continentes? Que observações você esperaria ver nesses continentes?
Figure 2. Hipóteses iniciais propunham que forças centrífugas moviam continentes. Esta é a mesma força que move as oscilações para fora em um passeio de carnaval giratório.
Ccientistas na época calcularam que as forças centrífugas e das marés eram muito fracas para mover continentes. Quando um cientista fez cálculos que assumiram que essas forças eram suficientemente fortes para mover continentes, seu resultado foi que se a Terra tivesse forças tão fortes, o planeta pararia de girar em menos de um ano. Além disso, os cientistas também pensaram que os continentes que tinham lavrado as bacias oceânicas deveriam estar muito mais deformados do que estão.
Wegener respondeu à sua pergunta sobre se a África e a América do Sul tinham sido unidas uma vez. Mas uma hipótese raramente é aceita sem um mecanismo que a impulsione. Você vai apoiar a Wegener? Poucos cientistas o fizeram, já que sua hipótese explicou elegantemente os fósseis e rochas similares em lados opostos do oceano, mas a maioria não o fez.
Convecção Mantle
Figure 3. A convecção térmica ocorre quando a rocha quente no manto profundo se eleva em direcção à superfície da Terra. Esta rocha espalha-se e arrefece, afundando-se de novo em direcção ao núcleo, onde pode ser novamente aquecida. Esta circulação de rocha através do manto cria células de convecção.
Wegener teve muitos pensamentos sobre o que poderia ser a força motriz por detrás da deriva continental. Outro colega de Wegener, Arthur Holmes, elaborou a ideia de Wegener de que existe convecção térmica no manto.
Numa célula de convecção, o material é aquecido no fundo da superfície para que a sua densidade baixe e ele se eleve. Perto da superfície torna-se mais fresco e mais denso, por isso afunda-se. Holmes pensou que isto poderia ser como uma correia transportadora. Onde duas células de convecção adjacentes sobem à superfície, um continente pode quebrar-se com peças que se movem em direcções opostas. Embora isto pareça uma grande ideia, também não havia provas reais disso.
Alfred Wegener morreu em 1930, numa expedição na calota de gelo da Gronelândia. Na sua maioria, a idéia da deriva continental foi colocada em repouso por algumas décadas, até que os avanços tecnológicos apresentaram ainda mais evidências de que os continentes se moveram e deram aos cientistas as ferramentas para desenvolver um mecanismo para os continentes à deriva de Wegener. Como você está em uma viagem de campo virtual, você pode ir junto com eles também.
Sumário
- Alfred Wegener publicou sua idéia de que os continentes tinham sido unidos como uma única massa terrestre, que ele chamou de Pangaea, cerca de 300 milhões de anos atrás.
- A idéia de Wegener foi em grande parte ridicularizada, em parte porque Wegener não pôde desenvolver um mecanismo plausível para os continentes se movendo através da crosta oceânica.
- Os cálculos mostraram que a sua ideia acerca das forças centrífugas e das marés que alimentam os continentes não podia estar correcta.
- Wegener também pensou na convecção do manto, uma ideia expandida por Arthur Holmes como a força motriz para a deriva continental. Não havia evidências disponíveis para apoiar a ideia na altura.
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