Para alguém que não foi formalmente treinado em música, Hector Berlioz teve uma enorme influência no seu desenvolvimento e algumas de suas peças parecem revolucionárias em comparação com outros compositores da época. Talvez tenha sido esta formação musical invulgar que lhe deu a liberdade de se expressar de forma excêntrica, e a sua natureza romântica deu-lhe muito ânimo interior para se expressar. Quando criança, na região de Grenoble, aprendeu a tocar flauta e violão, mas apesar de seu interesse pela música, seu pai insistiu que ele estudasse medicina em Paris. Embora a Medicina não fosse para provar o seu forte, em Paris o jovem Berlioz tinha acesso a uma série de actividades e recursos musicais. Foi à Ópera de Paris e descobriu a biblioteca do Conservatório de Paris, onde estudou livros sobre temas musicais como Harmonia, apesar de não estar inscrito como aluno formal.
Conheceu a música de Beethoven e estudou as partituras das óperas de Gluck depois de ter ficado impressionado com a encenação das mesmas na casa de ópera. Ele começou a ter aulas de música e com algum incentivo de seus tutores ele finalmente desistiu de seus estudos médicos (e do apoio financeiro de seu pai) para frequentar o Conservatório como estudante de composição em 1826 aos 23 anos de idade. Posteriormente o seu desenvolvimento pareceu-me meteórico e apenas 4 anos depois, em 1830, compôs a sua Symphonie Fantastique, uma obra que abalou o mundo musical da época. Isto foi apenas 6 anos após a publicação da 9ª Sinfonia de Beethoven e 3 anos após a morte de Beethoven, no entanto a Symphonie Fantastique parece anos à frente do seu tempo em comparação.
Nesse mesmo ano Berlioz também ganhou o Prix de Rome depois de várias tentativas sem sucesso e, como exigido pelo prêmio, ele partiu para a Itália em 1831 por 2 anos de estudo mais aprofundado. Ficou em Roma, mas visitou outras cidades e regiões e o país foi mais tarde influenciar o seu “Harold na Itália”, uma obra para viola e orquestra encomendada por Paganini. No início Paganini parecia caloroso com a obra e foi estreada sem o grande violinista, mas depois Paganini tocou a obra e deu a Berlioz a soma de 20.000 francos. O compositor usou isso para pagar suas dívidas e financiar sua carreira subseqüente, embora ele ainda estivesse para subsidiar a renda de suas composições com outros trabalhos como crítico musical e como bibliotecário adjunto (e mais tarde bibliotecário chefe) no mesmo Conservatório de Paris onde havia estudado anteriormente.
Berlioz encontrou sua carreira como compositor estagnada até certo ponto na França, e embarcou em turnês de concertos como maestro visitando muitos países da Europa e da Rússia. Como ele não tocava piano, Berlioz foi negado uma das fontes de renda em que outros compositores confiavam, mas suas turnês de regência ajudaram a trazer-lhe uma renda razoável. Uma de suas turnês de regência incluiu um Festival de sua música em Weimar, organizado por Liszt. De facto, Berlioz parecia encontrar mais favor com compositores austríacos e alemães do que com os da sua terra natal, a França. Ele também escreveu dois livros influentes, um sobre regência e outro sobre orquestração, assim como as suas próprias memórias, cuja publicação pouco depois da sua morte deu uma visão sobre o que impulsionou o compositor. Berlioz morreu em 1869 em Paris. Embora sua carreira possa não ter cumprido totalmente sua promessa anterior, ele influenciou muitos compositores do período romântico (por exemplo Liszt e Wagner) com suas idéias frescas, sua abordagem à orquestração e sua habilidade como maestro.