Seleção da Wikipédia Escolar 2007. Assuntos relacionados: Mamíferos
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 Pod dos hipopótamos, Vale de Luangwa, Zâmbia |
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 Vulnerável (VU) |
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| Anfíbio Hippopótamo Linnaeus, 1758 |
A Hippopótamo (Hippopotamus amphibius), do grego ‘ιπποπόταμος (hippopotamos, hippos que significa “cavalo” e potamos que significa “rio”), é um grande mamífero africano comedor de plantas, uma das duas únicas espécies existentes, e três ou quatro recentemente extintas, da família Hippopotamidae.
Características
Hippopotamus (hippopótamos também é aceito como forma plural pelo OED), também chamado às vezes de hipopótamos, são gregários, vivendo em grupos de até 40 animais, chamados de vagem, rebanho, escola ou floração. Um hipopótamo macho é conhecido como touro, uma fêmea como vaca, e um bebê como bezerro. A esperança de vida de um hipopótamo é normalmente de 40 a 50 anos. As fêmeas hipopótamos atingem a maturidade sexual aos 5 a 6 anos, e têm um período de gestação de 8 meses.
Hipopótamos em média 3,5 metros de comprimento, 1,5 m de altura no ombro, e pesam de 1500 kg a 3200 kg. Eles têm aproximadamente o mesmo tamanho que o Rinoceronte Branco, e os especialistas estão divididos em que é o próximo maior animal terrestre depois do elefante. Os hipopótamos machos parecem continuar a crescer durante toda a sua vida, enquanto as fêmeas atingem um peso máximo por volta dos 25 anos de idade. As fêmeas são menores que os machos e normalmente não pesam mais do que 1500 kg. O valor dado acima de 3200 kg é frequentemente citado como sendo o limite superior de peso para um hipopótamo macho. No entanto, foram documentados exemplares maiores do que este, incluindo um que pesava cerca de 4.500 kg (10.000 lb) e media cerca de 5 m (16 pés) de comprimento. Mesmo sendo animais volumosos, os hipopótamos podem correr mais rápido que um humano em terra. Há estimativas de sua velocidade de corrida variando de 30 km/h (18 mph) a 40 km/h (25 mph), ou mesmo 50 km/h (30 mph). O hipopótamo pode manter estas estimativas mais altas por apenas algumas centenas de metros ou jardas.
Um hipopótamo
Os olhos, ouvidos e narinas do hipopótamo são colocados no alto do telhado do crânio. Isto permite-lhes passar a maior parte do dia com a maior parte do corpo submerso nas águas dos rios tropicais para se manterem frescos e evitar queimaduras solares. Para uma protecção adicional do sol, a sua pele segrega uma substância protectora solar natural de cor vermelha. Esta secreção é por vezes referida como “suor de sangue”, mas na realidade não é sangue, nem suor. Esta secreção começa sem cor e torna-se vermelha-alaranjada em minutos, eventualmente tornando-se castanha.
Existem dois pigmentos distintos que foram identificados nas secreções, vermelho e laranja. Os dois pigmentos são compostos altamente ácidos. Eles são conhecidos como pigmento vermelho ácido hipposudórico e laranja um ácido norhipposudórico. O pigmento vermelho foi encontrado para inibir o crescimento de bactérias causadoras de doenças, dando crédito à teoria de que a secreção tem um efeito antibiótico. A absorção de luz de ambos os pigmentos tem um pico na faixa ultravioleta, criando um efeito de proteção solar. Hipopótamos em todo o mundo secretam os pigmentos para que não pareça que os alimentos sejam a fonte dos pigmentos. Ao invés disso, os animais podem sintetizar os pigmentos de precursores como o aminoácido tirosina. (Saikawa, et al., 2004)
Como indicado pelo nome, os antigos gregos consideravam o hipopótamo como sendo parente do cavalo. Até 1985, naturalistas agrupavam os hipopótamos com porcos, com base em padrões molares. Porém evidências, primeiro a partir de proteínas do sangue, depois da sistemática molecular, e mais recentemente do registro fóssil, mostram que seus parentes vivos mais próximos são cetáceos – baleias, botos e similares . Hipopótamos têm mais em comum com as baleias do que com outros artiodáctilos (ungulados de dedos pares), como os porcos. Assim, o ancestral comum dos hipopótamos e baleias existiu após a ramificação dos ruminantes, que ocorreu após a divergência do resto dos ungulados de dedo par, incluindo os porcos. Enquanto a baleia e o hipopótamo são os parentes vivos mais próximos um do outro, a sua linhagem separou-se muito pouco tempo depois da sua divergência do resto dos ungulados de dedo par.
Gama
Antes da última Idade do Gelo, o hipopótamo era muito difundido no Norte de África e na Europa, e pode viver em climas mais frios com a condição de que a água não congele durante o Inverno. A espécie era comum na região do Nilo do Egito até os tempos históricos, mas desde então tem sido extirpada. Plínio o Ancião escreve que, no seu tempo, o melhor local no Egipto para a captura deste animal era no Saite nome ( N.H. 28.121); e o animal ainda podia ser encontrado ao longo do ramo Damietta após a Conquista Árabe ( 639). Mesmo na ilha de Malta, em Għar Dalam (a Gruta das Trevas), foram encontrados restos ósseos de hipopótamos, datados de cerca de 180.000 anos. Os hipopótamos ainda são encontrados nos rios e lagos do Uganda, Sudão, Quénia, norte da República Democrática do Congo e Etiópia, a oeste da Gâmbia, bem como na África Austral (Botswana, República da África do Sul, Zimbabué, Zâmbia). Uma população separada encontra-se na Tanzânia e em Moçambique.
Comportamento
Um Hipopótamo submerso
Hipopótamos são altamente territoriais; Um hipopótamo macho marca frequentemente o seu território ao longo da margem de um rio, do qual desenham um harém de fêmeas, enquanto o defendem contra outros machos. Os hipopótamos machos desafiam uns aos outros com espaços ameaçadores. Os seus dentes caninos têm 50 cm de comprimento e usam a cabeça como aríete, especialmente contra os machos rivais enquanto lutam pelo território. Como o seu habitat é frequentemente invadido por agricultores e turistas, e por serem tão territoriais, o hipopótamo é considerado o animal mais perigoso de África. Eles matam crocodilos e leões, sendo mesmo responsáveis por mais mortes humanas do que qualquer outro animal africano. O hipopótamo não caça humanos, mas defende vigorosamente o seu próprio território.
Hipopótamos são normalmente encontrados em águas rasas, e raramente saem dessa profundidade. A maioria dos hipopótamos que parecem estar flutuando estão em pé ou deitados no fundo. Eles vêm para terra para se alimentar, principalmente à noite, consumindo até 50 kg de vegetação por dia. Sabe-se que ocasionalmente procuram carne de animais encontrados perto da sua área de distribuição, mas os hipopótamos não são significativamente carnívoros.
Três hipopótamos no Flamingo Land Theme Park and Zoo, Inglaterra
Os hipopótamos adultos não são geralmente flutuantes. Quando em águas profundas, eles geralmente se impulsionam por saltos, empurrando-se do fundo. Eles se movem a velocidades até 8 km/h na água. Os hipopótamos jovens são flutuantes e movem-se mais frequentemente nadando, propulsando-se com pontapés nas pernas traseiras. Um hipopótamo sobreviveu após ser empurrado para o mar durante o tsunami gerado pelo terremoto de 2004 no Oceano Índico e foi resgatado numa ilha próxima.
Os hipopótamos bebês nascem debaixo d’água com um peso entre 25 e 45 kg e devem nadar até a superfície para dar seu primeiro suspiro. Os jovens descansam frequentemente nas costas das mães quando estão em águas demasiado profundas para eles, e nadam debaixo de água para amamentar.
Os hipopótamos adultos normalmente ressurgem para respirar a cada 3-5 minutos. As crias têm que respirar a cada dois ou três minutos. O processo de surfar e respirar é automático, e mesmo um hipopótamo dormindo debaixo d’água se levantará e respirará sem acordar. Os hipopótamos foram documentados permanecendo submersos por até trinta minutos. Um hipopótamo fecha as narinas quando submerge.
Os hipopótamos adultos são extremamente hostis aos crocodilos, que muitas vezes vivem nas mesmas piscinas e rios que os hipopótamos. Isto é especialmente assim quando os hipopótamos estão por perto. Os hipopótamos também parecem empatizar com as presas dos crocodilos e são conhecidos por guardarem os antílopes mortos e moribundos nas margens dos rios.
Extinção
Um crânio de hipopótamo, mostrando os grandes dentes caninos utilizados na luta
Três espécies de hipopótamos (família Hippopotamidae) foram extintas dentro do Holocénico em Madagáscar, uma delas há cerca de mil anos atrás. Uma espécie anã, Phanourios minutis, existia na ilha de Chipre mas foi extinta no final do Pleistoceno. Se isto foi causado pela intervenção humana é debatido (ver Aetokremnos). Em 2005, a população de hipopótamos no Parque Nacional de Virunga, na República Democrática do Congo, caiu para 800 ou 900 indivíduos de cerca de 29.000, em meados dos anos 70, o que suscitou preocupações sobre a viabilidade dessa população. Este declínio é atribuído às perturbações causadas pela Segunda Guerra do Congo. Acredita-se que os caçadores furtivos sejam ex-rebeldes hutus, soldados congoleses mal pagos e grupos de milícias locais. As razões da caça furtiva incluem a crença de que os hipopótamos são pouco inteligentes, que são um dano para a sociedade e também para o dinheiro – um hipopótamo de três toneladas vale milhares de dólares. A venda de carne de hipopótamo é ilegal, mas as vendas no mercado negro são difíceis de rastrear para os oficiais da WWF.
Estado de conservação e pesquisa
A Caça ao Hipopótamo (1616), por Peter Paul Rubens
Cinco subespécies de hipopótamos foram descritas com base em diferenças morfológicas (H. a. anfíbio, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus; Lydekker 1915). Entretanto, a existência destas subespécies putativas não tinha sido testada por análises genéticas. Um trabalho recente de Okello et al. (2005) faz exatamente isso. Usando DNA mitocondrial de biópsias de pele retiradas de 13 locais de amostragem, os autores consideram a diversidade genética e a estrutura entre as populações hipopótamos em todo o continente. Eles encontram uma diferenciação genética baixa mas significativa entre 3 dos 5 grupos putativos – H. a. anfíbio, H. a. capensis, H. a. kiboko. Se estes achados forem precisos, isso significaria que os hipopótamos comuns no Quénia e Somália (kiboko), África Austral (capensis da Zâmbia à África do Sul), e o resto dos países da África Sub-Sahariana (anfíbio) representam três subespécies distintas, com H. a. anfíbio como o grupo ancestral. Okello et al. também encontram evidências de que hipopótamos comuns na África experimentaram uma expansão populacional acentuada durante ou após a época do Pleistoceno, que atribuem a um aumento dos corpos de água no final desta era. Estas descobertas têm importantes implicações de conservação. As populações de hipopótamos em todo o continente estão ameaçadas pela perda de habitat e caça não regulamentada. Além de abordar estas ameaças comuns, a diversidade genética destas três subespécies distintas terá de ser preservada. O hipopótamo foi transferido para a Lista Vermelha da IUCN, elaborada pela União Mundial para a Conservação da Natureza (IUCN) em Maio de 2006. Isto significa que o hipopótamo comum está agora em sério perigo de extinção.
Miscelânea
Tami, o Hipopótamo, a almoçar no Jardim Zoológico Bíblico de Jerusalém
- Hippo parece estar consciente da presença de grandes massas de água a alguma distância. Após a construção da barragem do Blyde Canyon na África do Sul, um grupo de hipopótamos subiu uma estrada de acesso durante cerca de 15 km e instalou-se na água da nova barragem.
- A Hipona, 55 anos, é o hipopótamo mais antigo conhecido em cativeiro. Donna pode ser encontrada no Zoológico Mesker Park em Evansville, IN.
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