Desde as primeiras referências registadas ao remo, o elemento desportivo tem estado presente. Uma inscrição funerária egípcia de 1430 a.C. regista que o guerreiro Amenhotep (Amenophis) II também era conhecido pelos seus feitos de remador. No Aeneid, Virgílio menciona o remo que faz parte dos jogos fúnebres organizados por Enéas em honra de seu pai.
No século XIII, os festivais venezianos chamados regata incluíam regatas de barcos, entre outros. Hoje em dia, as competições de remo ainda são chamadas regatas (com um segundo ‘t’ adicionado).
As primeiras corridas de remo ‘modernas’ conhecidas, começaram a partir da competição entre os profissionais que forneciam serviço de ferry e táxi no rio Tamisa em Londres. Os prémios para as corridas de apostas eram muitas vezes oferecidos pelas Guilds e Companhias de Fígado de Londres ou pelos proprietários ricos de casas ribeirinhas. (ref, The Brilliants p14). Durante o século XIX, estas corridas iriam tornar-se numerosas e populares, atraindo grandes multidões. Um livro desportivo contemporâneo enumera 5000 partidas deste tipo nos anos de 1835 a 1851. Os prémios entre os profissionais tornaram-se igualmente populares noutros rios da Grã-Bretanha no século XIX, atraindo nomeadamente grandes multidões no Tyne. A mais antiga raça sobrevivente, Doggett’s Coat and Badge foi disputada pela primeira vez em 1715 e ainda é realizada anualmente desde London Bridge até Chelsea.
Uma competição amadora na Inglaterra começou no final do século 18. As provas documentais deste período são escassas, mas sabe-se que o Monarch Boat Club of Eton College e o Isis Club of Westminster School existiam ambos na década de 1790. O Clube das Estrelas e o Clube das Flechas em Londres para cavalheiros amadores também existiam antes de 1800. Na Universidade de Oxford, as primeiras regatas foram organizadas em 1815, enquanto em Cambridge as primeiras regatas gravadas foram em 1827. A Regata de Barcos entre a Universidade de Oxford e a Universidade de Cambridge teve lugar pela primeira vez em 1829, e foi o segundo evento desportivo intercolegial (após o primeiro Varsity Cricket Match por 2 anos). O interesse na primeira Corrida de Barcos e nos jogos seguintes levou a cidade de Henley a começar a receber uma regata anual em 1839.
Na América, há também uma grande comunidade de remo. Portos como Boston, Nova York e Filadélfia exigiam a construção de muitos pequenos barcos a remo, e a competição era inevitável. A primeira regata americana teve lugar no rio Schuylkill em 1762, entre barcaças de 6 oares. À medida que o esporte ganhava popularidade, formaram-se clubes e os scullers começaram a competir por prêmios. Os profissionais remavam contra os clubes e uns contra os outros antes da guerra civil. As corridas eram frequentemente de ida e volta a uma estaca, para que a partida e a chegada pudessem ser vigiadas. O público se aglomerava em tais eventos, e o remo era tão popular nos Estados Unidos durante o século 19 quanto outros esportes profissionais são hoje. Em 1824, barqueiros do Whitehall Landing at Manhattan’s Battery correram com uma tripulação da fragata britânica HMS Hussar por $1.000. Milhares apostaram no evento e os americanos ganharam. Em 1838, seis homens formaram o Narragansett Boat Club em Providence e hoje o Narragansett Boat Club é o clube de remo mais antigo, e o clube atlético mais antigo da América. Em 1843, o primeiro clube de remo universitário americano foi formado na Universidade de Yale. A Regata Harvard-Yale é o mais antigo evento esportivo intercolegial dos Estados Unidos, tendo sido disputado todos os anos desde 1852 (exceto por interrupções ocasionais devido a grandes guerras, como a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Civil Americana). A competição interescolar mais antiga dos Estados Unidos também ocorreu na água, na forma de uma regata em barcos de seis homens entre dois internatos da Nova Inglaterra: Phillips Exeter Academy, em Exeter, New Hampshire, e Phillips Academy Andover, em Andover, Massachusetts. O clube de remo contínuo mais antigo da América é o Narragansett Boat Club, em Providence, Rhode Island, fundado em 1838.
FISA, a “Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron” em francês (ou a Federação Internacional das Associações de Remo equivalente em inglês) foi fundada por representantes da França, Suíça, Bélgica, Adriatica (agora parte da Itália) e Itália em Turim, em 25 de junho de 1892. É a mais antiga federação desportiva internacional do movimento olímpico.
FISA organizou pela primeira vez um Campeonato Europeu de Remo em 1893. Um Campeonato Mundial de Remo anual foi introduzido em 1962. O remo também tem sido conduzido nos Jogos Olímpicos desde 1900 (cancelado nos primeiros Jogos modernos em 1896 devido ao mau tempo).
As nações fortes do remo incluem a Grã-Bretanha, Estados Unidos, Itália, Holanda, França, Canadá, Alemanha, Nova Zelândia, Austrália e Roménia. Remadores bem conhecidos dos últimos anos incluem Sir Steve Redgrave (Reino Unido), que ganhou ouro olímpico em cinco Olimpíadas sucessivas; Sir Matthew Pinsent (Reino Unido), que ganhou ouro em quatro Olimpíadas sucessivas; James Tomkins (Austrália), três vezes medalhista olímpico de ouro; Rob Waddell (Nova Zelândia) e Xeno Müller (Suíça), adversários nas esculturas individuais.