Nascida de escravas, Ida B. Wells-Barnett lutou para parar o linchamento das negras americanas, levando a sua luta para a Casa Branca. Em 1898 ela fez parte de uma delegação ao Presidente McKinley exigindo ação governamental no caso de um carteiro negro que havia sido linchado na Carolina do Sul.
Os pais de Ida B. Wells-Barnett, libertados da escravidão pouco depois de seu nascimento, morreram de malária quando ela tinha 14 anos. Para sustentar seu irmão e irmãs, ela se tornou uma professora escolar. Enquanto ela viajava para uma escola em Memphis, Tennessee, um maquinista de trem insistiu que ela se mudasse do vagão da sala de aula para o vagão dos fumantes, o reservado para negros. Ela recusou; ele agarrou o pulso dela; ela o mordeu, e Wells-Barnett intentou um processo contra a ferrovia por suas ações, e venceu. Mais tarde, porém, a corte estadual anulou a decisão da corte do circuito.
Sua carreira de professora terminou depois que ela escreveu uma série de artigos denunciando a educação dada às crianças negras. Ela então se tornou parte proprietária do jornal Memphis Star. Quando três de suas amigas foram linchadas sob falsas acusações, ela escreveu ataques de linchamento contra a prática do linchamento. Como resultado destes e de outros artigos que desafiaram as ações dos brancos contra os negros, seu jornal foi saqueado e destruído. Mas Wells-Barnett continuou a luta, levando a sua mensagem à Europa e a todo o país.
Ela foi uma das fundadoras da NAACP e foi activa no movimento do Clube das Mulheres Negras. Ela se opôs à filosofia de acomodação do Booker T. Washington. Ela, juntamente com outras mulheres negras, marchou em desfiles por sufrágio, e trabalhou com Jane Addams para bloquear a segregação das escolas em Chicago.
Ida B. Wells-Barnett era destemida e respeitada, uma lutadora intransigente pelos direitos de todos os seres humanos.