Ignatius Loyola fundou a ordem religiosa católica romana conhecida como a Companhia de Jesus, ou Jesuítas. Nascido em uma família nobre espanhola, Inácio teve uma breve carreira militar antes de sofrer uma ferida em batalha. Enquanto se recuperava no castelo de Loyola, ele experimentou um despertar religioso. Ele sentiu o desejo de ajudar as pessoas a compreender sua própria natureza espiritual. No ano seguinte, ele recolheu seus pensamentos no papel para o que iria evoluir em Exercícios Espirituais, seu trabalho mais importante. A peça levou 20 anos para ser concluída.
Ignatius tinha recebido pouca educação formal. Ele decidiu que precisava expandir seus conhecimentos a fim de ajudar as pessoas de forma eficaz. Ele estudou latim na Espanha antes de se mudar para Paris, onde recebeu uma licenciatura em filosofia em 1533. Em Paris, ele atraiu um grupo de seis seguidores que ele guiou através de seus ensinamentos espirituais. Este grupo tornou-se o alicerce da Companhia de Jesus. Em 1540 um grupo maior de seguidores formou a ordem em Roma e nomeou Inácio seu líder.
Ignácio estabeleceu a Companhia de Jesus como uma forma de fortalecer o papado* e a Igreja Católica. Rapidamente ganhou popularidade, com mais de 1.000 membros da Europa Ocidental e do exterior durante a vida de Inácio. O grupo comprometeu-se com o trabalho missionário e agiu como promotor do aprendizado humanista*, tornando-se a primeira ordem de ensino na igreja. Na verdade, um alto nível de educação com ênfase no humanismo era típico dos jesuítas. A igreja reconheceu o trabalho de Inácio em 1622 nomeando-o santo.
(Veja também Educação; Ordens Religiosas. )
* papado
ofício e autoridade do papa
* humanista
referindo-se a um movimento cultural renascentista promovendo o estudo das humanidades (as línguas, literatura e história da Grécia e Roma antigas) como um guia para viver