Indústria Comercial de Mirtilo da Flórida1

Blueberry (Vaccinium spp.) é uma das poucas culturas de frutas cultivadas nativas da América do Norte. O Canadá e o Maine têm grandes extensões de mirtilos nativos do lowbush (Vaccinium angustifolium e V. myrtilloides) em barrens de ocorrência natural que são manejados e colhidos para o mercado de processamento. As mirtilos cultivados nos Estados Unidos consistem de mirtilos de mirtilo (V. corymbosum), cultivados principalmente em Michigan, New Jersey, Oregon, Washington e Carolina do Norte;

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rabbiteye blueberry (V. corymbosum), cultivados principalmente em Michigan, New Jersey, Oregon, Washington e Carolina do Norte;

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rabbiteye blueberry (V. myrtilloides). virgatum), cultivada em todo o sudeste dos Estados Unidos; e

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southern highbush blueberry (híbridos interespecíficos de V. virgatum, V. corymbosum, e V. darrowi), cultivadas principalmente na Flórida, Geórgia e sul da Califórnia.

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Apenas certas cultivares de rabbiteye e southern highbush blueberry estão adaptadas à Flórida por causa de seu clima de inverno ameno.

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Áreas de maior produção

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As fazendas de mirtilo U-pick estão espalhadas pelo norte, norte central e noroeste da Flórida, principalmente perto dos centros populacionais, como Ocala, Gainesville, Tallahassee e Pensacola. Mirtilos para o transporte comercial de frutas frescas são cultivados em três grandes áreas da Flórida. A área central norte inclui Alachua, Marion, Putnam, Sumter e Lake Counties e é responsável por cerca de 40% da área de cultivo de mirtilos para transporte marítimo comercial na Flórida. A área do centro sul inclui Highlands, Hardee, Desoto, Manatee e Sarasota Counties e consiste em aproximadamente 25% da área total da área. A região central de produção da Flórida inclui os condados de Polk, Orange, Pasco, Hernando e Hillsborough e é responsável por aproximadamente 30% da área total. Todas as áreas têm experimentado crescimento durante os últimos anos. Os mirtilos de Highbush do sul compartilham algumas das exigências climáticas do morango, e 90% da produção comercial de morangos da Flórida é no condado de Hillsborough.

Tipos e Cultivares de mirtilos cultivados na Flórida

Both rabbiteye e mirtilos de Highbush do sul são cultivados na Flórida. Durante o início dos anos 80, muitos acres de mirtilos de rabbiteye foram plantados no norte central da Flórida para o que então era considerado o mercado do início da estação (20 de maio a 20 de junho). Durante os últimos 20 anos, as uvas-do-monte do sul substituíram as cultivares de rabbiteye do início da estação para o mercado comercial por duas razões: 1) as cultivares de rabbiteye do início da estação não cederam bem na Flórida peninsular e 2) as cultivares de highhbush do sul amadurecem mais cedo do que as cultivares de rabbiteye quando os preços de mercado são mais altos (início de Abril até meados de Maio). Outros fatores sendo iguais, as primeiras cultivares do sul do highhbush amadurecem cerca de 1 mês a 6 semanas antes das primeiras cultivares rabbiteye. Atualmente, a grande maioria dos mirtilos da Flórida são enviados frescos, e apenas uma pequena fração (principalmente rabbiteyes) é vendida localmente.

Por muitos anos, ‘Sharpblue’, ‘Misty’, e ‘Gulf Coast’ foram as principais cultivares do sul do highbush cultivadas na Flórida. Durante o início dos anos 2000, as principais cultivares do sul da Flórida eram ‘Emerald’, ‘Star’, e ‘Jewel’. Outras cultivares do sul, tais como Windsor, Springhigh, Primadonna e Snowchaser, foram plantadas em menor escala. Cultivares mais recentes, tais como ‘Farthing’, Meadowlark™, ‘Kestel’, e ‘Chickadee’ estão a aumentar em popularidade devido à sua precocidade e ao seu uso potencial para a colheita de máquinas para mercados frescos. As fazendas U-pick da Flórida cultivam principalmente cultivares de rabbiteye de meia estação, tais como ‘Powderblue’ e ‘Brightwell’, juntamente com alguns rabbiteyes mais antigos, tais como ‘Climax’, ‘Chaucer’, e ‘Beckyblue’.

Identify Your Market

Como mencionado anteriormente, mirtilos podem ser cultivados para o embarque de frutas frescas, mercados locais ou de beira de estrada, e U-pick. As decisões sobre a comercialização afectam quase todos os aspectos de uma exploração de mirtilos, incluindo o seu tamanho, localização, e as cultivares cultivadas. Por exemplo, a maioria das mirtilos cultivados para o transporte de fruta fresca são cultivares do sul da estação alta que amadurecem antes dos preços caírem em meados de Maio. Elas estão melhor adaptadas à região da Flórida peninsular entre Gainesville e Sebring. Alternativamente, muitas cultivares de rabbiteye do meio da estação são cultivadas para os mercados menos voláteis de U-pick, de beira de estrada ou locais, porque geralmente são mais fáceis de crescer do que as de Southern Highbush, mas amadurecem após a queda dos preços no mercado atacadista. As cultivares de Rabbiteye são geralmente bem adaptadas do norte de Ocala até a fronteira com a Geórgia e oeste através do Panhandle.

A produção comercial de mirtilo é rentável na Flórida?

A rentabilidade da produção de mirtilo na Flórida para o mercado de frutas frescas é difícil de prever devido a

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   alta variação nos custos de produção e rendimentos de fazenda para fazenda;

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2. diferença sobre os preços futuros de mercado e disponibilidade de mão de obra suficiente para colher a colheita; e

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3. diferença sobre os riscos do clima, pragas, doenças e outras forças da natureza inerentes a qualquer empreendimento agrícola.

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Estabelecimento de um plantio de mirtilo no sul da Flórida pode ser caro (até $20.000-$25.000 por acre, não incluindo o custo da terra), dependendo da densidade da planta, da quantidade de preparação do local necessária e do sistema de irrigação. Para plantios espaçados convencionalmente, a irrigação por gotejamento pode ser usada, e aspersores suspensos podem não ser necessários para proteção contra congelamento até o segundo e seguintes anos, quando as plantas entram em produção. Durante os primeiros 3 anos, o controle de ervas daninhas é um custo de manutenção significativo. Para informações mais detalhadas sobre os custos de estabelecimento e produção, consulte Custos de Estabelecimento e Produção para Pomares de Mirtilo do Sul de Highbush: Orçamento Empresarial e Análise de Rentabilidade (publicação EDIS FE1002).

Apesar do alto custo de produção, o cultivo de mirtilos de amadurecimento precoce para o mercado de frutas frescas tem sido rentável na Flórida. O maior incentivo para o cultivo de mirtilos na Flórida é o forte mercado de mirtilos frescos que amadurecem antes de 10 de maio. Historicamente, os mirtilos do sul da Flórida peninsular são os primeiros mirtilos a amadurecerem na América do Norte. Entretanto, recentemente uma produção significativa de mirtilos ocorreu no México durante março, abril e maio. As importações mexicanas de mirtilo para os Estados Unidos durante este período aumentaram nos últimos anos e representam uma ameaça significativa para a indústria de mirtilo da Flórida. A partir de meados de Maio, começam as colheitas de mirtilo na Geórgia e Carolina do Norte e os preços normalmente diminuem a ponto de a produção comercial sob as condições da Flórida não ser lucrativa. Os produtores têm acesso a uma variedade de opções de marketing, incluindo cooperativas e corretores independentes. As bagas enviadas da Flórida uma vez chegaram a uma média próxima de $5 por libra para a temporada. No entanto, mais recentemente, as médias sazonais dos preços das bagas da Flórida diminuíram significativamente: $3,35 por libra em 2015, de acordo com dados da USDA.

Seleção de local

Seleção de local é uma das decisões mais importantes que determinam o sucesso ou fracasso de uma empresa de mirtilo. Um tratamento abrangente deste tópico está além do escopo desta publicação. Fatores a serem considerados na seleção de um local incluem planos de marketing, zoneamento, qualidade e disponibilidade de água, disponibilidade de mão-de-obra, clima e características do solo. Locais adequados para a cultura de mirtilo podem ser encontrados em uma ampla área geográfica na Flórida. Geralmente, os rabinos se saem melhor em áreas onde as temperaturas médias de inverno são iguais ou mais frias do que aquelas experimentadas em Ocala. Alguns locais no topo de colinas no Panhandle ocidental que têm excelente drenagem do ar e risco reduzido de congelamento na primavera podem ser bons locais para empreendimentos de rabbiteye U-pick. As cultivares do sul de Highbush que são cultivadas na Flórida parecem ter o melhor desempenho ao sul de Gainesville. Com o tradicional sistema de produção de caducifólias, a Flórida Central parece ser a mais adequada para a produção de highbush do sul durante a melhor janela de mercado. A produção no centro-sul da Flórida pode exigir o uso do sistema de produção sempre verde ou não-dormente descrito abaixo na seção “Possíveis Tendências para o Futuro”.

Independentemente da região, é importante que a parcela particular de terra, incluindo as características do solo e microclima, seja adequada para mirtilos. Os mirtilos requerem solos ácidos (pH 4,0-5,5) e maior teor de matéria orgânica do solo (2%-3%) do que é comum na Flórida. Os congelamentos no final do inverno e início da primavera têm sido um grande problema de produção com os mirtilos de amadurecimento precoce. Diferentes parcelas de terra, mesmo dentro da mesma área, variam muito na temperatura durante os congelamentos por radiação. Locais que são mais altos que a terra ao redor são normalmente mais quentes que locais mais baixos durante esses congelamentos. Infelizmente, os solos ricos em matéria orgânica estão geralmente localizados em áreas baixas, propensas a congelamentos no final da primavera e que são apropriadamente chamadas de bolsas de congelamento. Estas áreas não devem ser utilizadas para a produção de mirtilo, a menos que sejam tomadas disposições para a protecção contra o congelamento. Mais informações sobre a proteção contra congelamento de mirtilo estão disponíveis em http://edis.ifas.ufl.edu/hs216.

Tendências Possíveis para o Futuro

Seleção de cultivar. À medida que os produtores da Flórida tentarem capitalizar os preços de mercado no início da estação (início de abril até meados de maio), eles continuarão a cultivar cultivares novas e melhoradas do sul. A ‘Emerald’ e a ‘Jewel’, uma vez que as principais cultivares do sul da Flórida, estão gradualmente sendo substituídas por novas cultivares do sul, como a ‘Farthing’, ‘Meadowlark’, ‘Kestrel’, ‘Chickadee’, e outras. O desenvolvimento contínuo das cultivares irá provavelmente resultar em opções adicionais de cultivar para os cultivadores da Flórida no futuro. Acreage of rabbiteye cultivars will likely remain stable or decline slightly as emphasis continues to be placed to be placed on fresh berries for the early-season market.

Site selection and establishment. Com o advento das cultivares de floração precoce, os danos causados pelo final do inverno e início da primavera têm sido severos. Muitas plantações bem sucedidas foram estabelecidas em locais quentes (elevados) ao longo do cume central da Flórida, ao contrário dos locais tradicionais de mirtilo na Flórida, que estavam em solos planos de baixa altitude que são geralmente altos em matéria orgânica do solo, mas que estão sujeitos a geadas primaveris. Os solos nestes locais de montanha são predominantemente profundos, areia bem drenada e geralmente requerem a adição de grandes quantidades de matéria orgânica e às vezes ajuste ao pH do solo. Um sistema actualmente adoptado por muitos agricultores em terrenos altos e bem drenados é o de plantar em canteiros de casca de pinheiro em cima do solo bem drenado. (Figura 1). Quando bem feito, as plantas têm crescido bem. Contudo, o custo da casca do pinheiro é alto, e a irrigação e fertilização deve ser modificada para se adequar ao meio de casca de árvore. Uma modificação deste sistema consiste em incorporar a casca do pinheiro na camada superior do solo e criar canteiros elevados a partir da mistura da casca do solo (Figura 2). O canteiro é às vezes coberto com um pano de solo de viveiro com linhas de gotejamento (uma ou duas por linha) localizadas debaixo dele (Figura 3).

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Produção verde, ou não-dormente. Novas plantações foram estabelecidas nas regiões de produção do sul da Flórida, numa tentativa de conseguir colheitas mais precoces e reduzir os danos causados pelo congelamento das culturas. Nessas regiões onde a acumulação de frio no inverno é geralmente inadequada para sistemas de produção padrão, sempre-verdes, ou não-dormentes, os sistemas de produção estão sendo usados por alguns produtores. Os detalhes deste sistema de produção alternativo ainda estão sendo desenvolvidos e estão além do escopo desta publicação.

Túneis altos. Alguns cultivadores estão plantando mirtilos sob túneis de polietileno (Figura 4). As vantagens potenciais incluem a redução do uso de água durante a proteção contra congelamento, maior rendimento total e amadurecimento precoce dos frutos na primavera. As desvantagens deste sistema incluem o custo adicional dos túneis, inexperiência com o desempenho de cultivares individuais sob túneis, e épocas prolongadas de colheita que começam antes e se estendem depois da janela principal de mercado para a Flórida.

Colheita mecânica. A colheita de mirtilo da Flórida é quase completamente feita à mão para o mercado de produtos frescos. A incerteza da disponibilidade futura de mão-de-obra aumentou o interesse na colheita mecanizada de bagas para o mercado de produtos frescos. Alguns grandes produtores agora usam colheitadeiras mecânicas no final da estação para colher os frutos restantes após a queda dos preços das bagas (Figura 5). O programa de cultivo de mirtilo da Universidade da Florida está tentando identificar as melhores cultivares para colheita mecânica caso a mão de obra de colheita fique indisponível ou tenha um custo proibitivo.

Conclusion

A indústria de mirtilo da Flórida tem crescido rapidamente apesar de alguns problemas de produção porque os produtores da Flórida podem produzir frutos de alta qualidade quando poucas bagas frescas estão disponíveis e os preços das bagas são altos. No entanto, os preços elevados incentivam a concorrência, e a área de cultivo de mirtilo do sul da Flórida, Geórgia, Califórnia e México expandiu-se significativamente durante os últimos anos. As melhores estratégias de longo prazo para os produtores da Flórida são maiores rendimentos por acre, menores custos de produção e o desenvolvimento de mercados subexplorados de mirtilos. Desde o final dos anos 90, o programa de cultivo de mirtilo da Universidade da Flórida tem sido lançado pelo programa de cultivo de mirtilo da Universidade da Flórida. Estas cultivares representam melhorias significativas em termos de precocidade, tamanho e qualidade das bagas, e rendimento. Melhores cultivares e práticas culturais melhoradas aumentaram a eficiência de produção dos cultivadores durante os últimos anos. O crescimento e a produção continuam a aumentar, e os preços das bagas têm permanecido lucrativos, mas diminuíram durante as temporadas de 2009 e 2010.

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