No episódio final da quarta temporada do The Crown, vemos a jovem Princesa Diana (interpretada por Emma Corrin) assumir uma das mais altas missões da sua carreira real: uma viagem de três dias a Nova Iorque, o seu primeiro noivado a solo. Como descrito na série, a visita foi um golpe de estado. A empatia e o glamour de Diana estavam em plena exibição em igual medida, e os americanos se aglomeraram para vislumbrá-la. “Ela é perfeita!” diz um jovem a um repórter de notícias. E, aludindo às questões conjugais de Diana e Charles, “Se eles não a querem lá, adoraríamos tê-la aqui.”
A realidade da visita da Diana em Fevereiro de 1989 foi praticamente a mesma. Os nova-iorquinos clamaram por bilhetes para uma gala de caridade para estar na sua presença e ficaram comovidos com as imagens das suas crianças doentes visitantes. A viagem foi o início do que viria a ser uma relação substancial entre a Princesa Diana e a cidade. Ela voltaria para eventos de alto nível como os prêmios CFDA, ela acabou realizando o famoso leilão beneficente de seus vestidos na sede da Christie’s Park Avenue, e ela desenvolveu amizades profundas com moradores proeminentes como Liz Tilberis, editora do Harper’s Bazaar.
Uma pessoa se pergunta o que teria reservado para Diana em New York City se ela tivesse tido mais tempo. É fácil imaginar qualquer número de viagens para desfiles de moda, dobradiças da Broadway, ou casos de gravatas pretas, ou mesmo pensar num segundo acto inteiro para ela do outro lado do lago. Ela não estaria sozinha em sua afeição por Nova York. Afinal, a cidade tem um encanto especial para os reais. O Duque e a Duquesa de Windsor encontraram lá um porto seguro após a sua abdicação, e mais recentemente Meghan Markle retirou-se das pressões do Palácio de Windsor para se juntar aos amigos para uma festa de bebé de 2019 no hotel Mark.
A visita de Diana surgiu devido ao seu patrocínio à Ópera Galesa. Na época, a Academia de Música do Brooklyn estava montando sua primeira temporada de ópera, e a apresentação inaugural receberia a companhia galesa para uma produção de Falstaff e uma recepção de gala. “Um cara chamado Brian McMaster correu”, recorda Karen Brooks Hopkins, ex-presidente da BAM. “Ele e eu estávamos a discutir a angariação de fundos. Eu disse, ‘Uau, se conseguisses arranjar a rainha, podíamos mesmo angariar muito dinheiro.’ Ele disse, ‘Eu posso fazer melhor do que a rainha: Diana.’ Eu disse, ‘Vai em frente, querida.'”
Brooks Hopkins e a co-presidente de gala Beth Rudin DeWoody viram os $2.000 bilhetes esgotados só com a palavra de presença da Diana. (A única pessoa que foi lenta a pagar, diz Rudin DeWoody, foi Donald Trump). “Há muitos preparativos quando se está a receber uma princesa. Tivemos todos os detalhes de segurança da história da humanidade”, diz Brooks Hopkins. “Quando uma princesa se muda, muitas pessoas estão envolvidas.” Os co-presidentes viajaram para Londres para discutir os preparativos com o pessoal de Diana e foram instruídos no protocolo real, que incluía segurança, que comida podia e não podia ser servida, e como abordar a princesa.
Readying BAM significava instalar detectores de metal e acolher cães farejadores de bombas. Escrevendo sobre a noite, Brooks Hopkins lembrou que grupos como o Committee for Legal Justice na Irlanda do Norte e o Irish Northern Aid Committee planejaram fazer o piquete do evento, e 500 balões destinados a decorar a recepção do champanhe receberam o kibosh pelo Departamento de Estado. (Um balão estalando soa muito como um tiroteio para conforto.) A disposição dos assentos exigiu inúmeras horas e precisão militar.
Na grande noite em que a princesa apareceu na BAM às 6:15 p.m. vestindo um vestido de lantejoulas de marfim, e ela foi escoltada para uma recepção de pré performance antes da própria ópera. “Todos estão de preto, e ela entra em sua caixa real, que nós decoramos lindamente com todos esses verdes e assim por diante, e ela está vestindo branco. Um pouco de arfar da multidão, por causa de sua beleza e da moda de tudo isso”, diz Brooks Hopkins. Diana assistiu a uma recepção de champagne no intervalo e sentou-se durante a longa ópera. Após a apresentação, uma comitiva a transportou do Brooklyn para o centro de Manhattan para um jantar sentado de 850 no Winter Garden. Entre os convidados estavam o prefeito Ed Koch e Bianca Jagger.
Diana tinha subido os degraus do local da apresentação nos braços de Brian McMaster e Harvey Lichtenstein da BAM. Rudin DeWoody viu-se sentada a uma mesa com a princesa. “Nós conversamos um pouco. Estávamos a falar dos nossos filhos”, diz ela. “Lembro-me que ela estava obviamente com jetlag e também teve de se sentar durante esta longa ópera. A primeira coisa que ela fez foi pegar a baguete na mesa e começar a comer vorazmente. Claro que havia muitas regras sobre o que podia ou não ir na comida dela. Não há alho, nem cebola, o que quer que seja”
O sucesso da gala transformou a BAM, que na época era uma organização emergente que não podia necessariamente contar com a atenção de muitos dos maiores filantropos das artes de Nova Iorque. “Foi uma daquelas noites em que você se lembra de tudo o que aconteceu, mesmo todos esses anos depois”, diz Brooks Hopkins. “A sério, para a BAM, isso colocou-nos no mapa. Todos queriam estar lá. Celebridades, pessoas ricas a que nunca tínhamos tido acesso antes, todas as grandes famílias de Nova Iorque. Foi apenas uma daquelas noites incríveis.”
Em 1989, Verona Middleton-Jeter foi a principal administradora de moradias de transição para sem-teto no assentamento Henry Street, uma organização de serviços sociais do Lower East Side. Ela dirigia um programa de auto-ajuda que empregava mulheres que tinham passado pelos programas de sem-teto ou violência doméstica da Henry Street. “Essas mulheres tinham muito orgulho de ter uma chance, e se tornaram uma das maiores defensoras das mulheres sem-teto com família e violência doméstica”, diz Middleton-Jeter. Semanas antes da visita de Diana, quando Middleton-Jeter foi informada pelo diretor executivo da Henry Street de que o assentamento poderia ser uma das paradas da viagem da princesa, ela estava céptica. “Ele estava tipo, ‘Verona, fá-lo! Vamos fazer isso pela Henry Street. Eu disse, ‘Está bem, se é para isso que o estamos a fazer. Vamos deixar claro que o estamos a fazer para que a Henry Street fique mais exposta. Eu realmente não espero que a Princesa Diana faça nada para ajudar os sem-abrigo a conseguir emprego”, ela se lembra.
A equipe da Rua Henry e os moradores estavam lá fora esperando quando Diana saiu do carro. “Fui até ao carro e fiz exactamente o que não devia fazer, apertar-lhe a mão. Ela saiu e disse: ‘Ei, estamos usando as mesmas cores'”, diz Middleton-Jeter. “E foi isso. Ela estava tão em baixo na terra. Não tive tempo para ficar nervosa. Então, ela cortou toda a minha ansiedade.”
Middleton-Jeter tinha arranjado para os membros do grupo de auto-ajuda falarem com a princesa. Uma mulher, Shirley, estava particularmente entusiasmada. “Ela amava tanto a princesa Di e estava tão feliz por fazer parte do grupo para conhecê-la. Shirley olhou para ela e disse: ‘Oh, meu Deus’. Mas você é tão bonita! Bem, eu pensei que ia morrer!” Middleton-Jeter disse. “Tínhamos todos dito: ‘Olha, temos de ser por aqui, por ali.’ Quando Shirley olhou para ela e disse isso, eu apenas ri. Essa é a foto que ficou viral.”
As mulheres do grupo e alguns dos residentes puderam falar com a Diana. Ela sentou-se na cama de um jovem rapaz e perguntou-lhe sobre um poster que ele tinha colocado. Middleton-Jeter descreve-a falando naturalmente com as residentes e mostrando um alto nível de interesse nas questões de violência doméstica. “Quando ela foi à creche, pareceu realmente entrar nas crianças de lá. Foi outra oportunidade para mostrar sua preocupação e interagir com as pessoas, mas de uma forma muito despretensiosa. Ficamos todos espantados”, diz ela.
Quando Diana emergiu na rua, ela foi recebida por uma multidão maciça de benfeitores. Barreiras foram montadas para manter as multidões afastadas, e a princesa foi guiada pelos seus seguranças. “Como eles estavam tentando mantê-la longe da multidão, todo o Lower East Side estava tão animado que ela estava lá. Ela saía de onde eles queriam que ela fosse para dizer olá a uma criança. Havia uma menina que tinha tulipas, e Diana simplesmente quebrou a fila e foi até essa criança e disse oi”, disse Middleton-Jeter.
Later naquele dia Diana faria uma parada no F.A.O. Schwarz para um almoço para comemorar os brinquedos feitos na Inglaterra. No seu último dia em Nova York, ela foi ao Hospital Harlem, onde visitou crianças com AIDS. Ela embalou um menino de sete anos e falou com médicos sobre a doença. “A nossa própria realeza, seja o que for, sendo uma democracia ou uma república ou o que for, não fizeram nada tão simbólico como estas coisas que estão a fazer hoje”, foi-lhe dito pela Dra. Margaret Heagarty, noticiou na altura o Los Angeles Times.
Mergulhando o dedo do pé na água de Nova Iorque em caráter oficial, Diana pôde voltar à cidade para visitas pessoais que lhe permitiram florescer. Após sua separação de 1992 do Príncipe Charles, sua afinidade com Nova York só cresceu. Em janeiro de 1995, Liz Tilberis foi homenageada pelo CFDA com um prêmio por sua realização editorial. A princesa voou para Nova York no Concorde para presentear sua amiga com o prêmio no Teatro do Estado de Nova York, no Lincoln Center, com seu vestido justo Catherine Walker e seu cabelo liso fazendo manchetes.
Designer Stan Herman era presidente do CFDA na altura. “Ela provavelmente estava fisicamente no auge do seu aspecto. Quero dizer, as fechaduras de ouro que pareciam tão elegantes que podias passar a mão através delas para sempre. O vestido, o olhar tímido que ela carregava com ela em todos os lugares”, lembra-se. “O divertido era a linha de recepção, porque todos, todos queriam estar na maldita linha de recepção. Era impossível. Eu nem tinha a certeza se ia entrar na linha de recepção. Ela fez a gala do CFDA espectacular só pela sua presença”.
As suas frequentes viagens a Nova Iorque foram marcadas por estadias no Carlyle e visitas com amigos como a designer Marguerite Littman, Lana Marks, e Lucia Flecha de Lima. Em 1997, ela se juntou a Tina Brown para almoçar no Four Seasons – a única vez que Diana comeu lá, de acordo com Julian Niccolini, co-proprietário na época. “Quando ela entrou na sala, porque entrou sozinha primeiro, foi uma reminiscência do dia em que Jackie Onassis entrou pela primeira vez”. A sala de jantar inteira parou”, diz ele. “A maioria destas pessoas eram tipos de Wall Street, advogados, magnatas imobiliários. Eles simplesmente não podiam acreditar como era bonita, como era bonita esta mulher em particular. Foi um momento e tanto.” A Diana usava um fato Chanel verde. Era a última refeição que os amigos partilhavam.
O que acabaria por ser o evento mais importante da princesa era o leilão dos vestidos dela na Christie’s em 1997. Por sugestão do seu filho William, Diana vendeu 79 dos seus vestidos mais famosos na casa de leilão para beneficiar o Royal Marsden Hospital Cancer Fund e o AIDS Crisis Trust, que o Littman tinha fundado. A venda levantou $3,25 milhões.
Chef e o autor Alex Hitz tornaram-se amigos da Diana através do Littman. “A Diana disse à Marguerite, ‘Vou dar-te os meus vestidos’. E a Marguerite disse: ‘Meu Deus, visto-me assim tão mal?’. Mas o que ela queria dizer era que os ia leiloar para a caridade da Marguerite.” Ele lembra-se dos dias que antecederam o leilão como um fluxo ininterrupto de actividade. “Quando eles vieram a Nova Iorque para vender os vestidos, foi uma coisa de uma semana. Lollapalooza de Diana e todos os jantares e todas as festas. Estávamos todos juntos no Carlyle”, diz ele.
Para Nancy Valentino, uma funcionária da Christie’s que estava na equipa que organizou a venda, a noite nunca será esquecida. “Como funcionários, tivemos reuniões de protocolo. Sabem, ‘Não se aproximem, fiquem quietos, olhem para baixo’, ou o que quer que seja. E ao subir as escadas vem esta pessoa luminosa, espantosa, tipo angelical, linda… Quando você a viu, quando estava na presença dela, você sabia que estava na presença de alguém que era extraordinário”, diz ela. “Ela era calorosa e amigável, olhava todos nos olhos e agradecia.” Era a sua última visita a uma cidade que ela amava tanto, e que claramente amava as suas costas. Dois meses depois, ela estaria fora.