Novas células são criadas a partir de células existentes através de um processo referido como o ciclo celular. Uma célula pode fazer uma cópia de si mesma e formar duas novas células filhas.
Existem duas tarefas principais que têm de acontecer a cada ciclo de célula. Primeiro, as células têm que fazer uma cópia exata do seu DNA. O ADN é como o manual de instruções de uma célula. Ele codifica genes para características e dita coisas como cor dos olhos e tipo de sangue.
DNA está organizado em cromossomas. A maioria das bactérias tem um cromossoma circular, enquanto células animais – incluindo células humanas – têm múltiplos cromossomas lineares. Estes cromossomos são replicados durante a fase de síntese, ou fase S, do ciclo celular.
A segunda grande tarefa de cada ciclo celular é que os cromossomos replicados sejam organizados e separados em lados opostos da célula. Isto acontece durante a mitose, ou fase M do ciclo da célula.
Durante a mitose, as células constroem uma máquina molecular, que é conhecida como o fuso mitótico. O fuso mitótico é composto por filamentos, chamados microtubulos, que crescem e encolhem. Os microtubos conectam-se aos cromossomos e os organizam de tal forma que todos eles se alinham no meio da célula.
Após o alinhamento dos cromossomos no meio da célula, eles se separam em lados opostos, ainda conectados aos microtubos.
A célula então cresce mais tempo, separando ainda mais essas massas de cromossomos. O meio da célula então se aperta em um processo conhecido como citocinese, dividindo a célula em duas células. Uma nova célula foi criada e que completa o ciclo celular.